OSLO, Noruega, oct. 8, 2004.- La ambientalista kenyana Wangari Maathai ganó este viernes el premio Nobel de la Paz por su labor como dirigente del Movimiento Cinturón Verde, que ha buscado darle mayor poder a la mujer, mejorar el medio ambiente y luchar contra la corrupción en África desde hace 30 años.

Maathai, viceministra de Medio Ambiente de Kenya, es la primera africana en ganar el premio desde que fue entregado por primera vez en 1901. Ha sido reconocida a nivel internacional por su lucha por la democracia y ha acaparado titulares por su lucha contra el latifundismo y la sobreexplotación de los bosques. El Movimiento Cinturón Verde ha plantado más de 30 millones de árboles en toda África.

"Consideramos que Maathai es una voz fuerte que habla a nombre de las mejores fuerzas de África para promover la paz y las buenas condiciones de vida en ese continente", dijo el comité Nobel al dar a conocer la presea.

Con la cifra histórica de 194 nominados, el comité tenía mucho de donde elegir y las especulaciones favorecían a otros candidatos.

Pero nadie resultó tan sorprendido del resultado como la misma Maathai.

"Estoy completamente conmocionada y muy emocionada, en verdad", dijo en comentarios a la televisión noruega. "No esperaba esto".

Fue la primera vez que el premio reconoce la labor por el medio ambiente.

Durante la celebración por el centenario del premio, el comité dijo que deseaba ampliar los alcances del mismo, incluso con reconocimientos para quienes trabajan en favor del medio ambiente y contribuyen a la paz mundial.

"Esta es la primera vez que el medio ambiente fija la agenda para el premio Nobel de la paz y le hemos dado una nueva dimensión a la paz. Queremos trabajar por un mejor ambiente de vida en África", dijo el presidente del comité, Ole Danbolt Mjoes.

Muchos observadores consideraron que el comité podría tratar de mandar un mensaje relativo a la guerra en Irak, como lo hizo en el 2002, cuando sus miembros dijeron que el reconocimiento al ex presidente estadounidense James Carter debía ser visto como una crítica a las acciones del gobierno de George W. Bush en contra de Saddam Hussein.

Esta vez, la elección de Maathai, de 64 años, señala que la política no influyó en el premio.