Un deslucido informe sobre el desempleo, preocupantes desarrollos en la lucha contra el terrorismo, y nuevas preguntas acerca de los motivos que tuvo el presidente George W. Bush para invadir Irak enmarcan el segundo debate del viernes en la noche entre Bush y su rival, el candidato presidencial demócrata John Kerry.

Sólo el moderador del debate y las entre 15 y 20 personas elegidas para formular preguntas saben cuales serán los temas a ser planteados en la universidad Washington del estado de Misurí. Kerry se halla alentado por las últimas encuestas, que indican un repunte de popularidad tras el primer debate, en tanto Bush se halla a la defensiva. El presidente analizó vídeograbaciones de su desempeño en el primer debate mientras sus asesores intentaban que evite repetir sus gestos de disgusto, que causaron una reacción negativa en sectores de la audiencia.

"No creo que el pueblo estadounidense vaya a elegir a un presidente sobre la base de expresiones faciales", dijo Karen Hughes, una de las principales asesoras de Bush, en declaraciones el viernes al canal de televisión CBS. "Pero, como el presidente bromeó el otro día, cuando escuchó la letanía de falsedades pronunciadas por el senador Kerry, no pudo evitar hacer algunos gestos. Y creo que estará consciente de eso esta noche".

Kerry, que ha sido criticado a veces por sus modales rígidos y su actitud distante, tratará de acrecentar la impresión favorable obtenida en el debate en Miami. El senador por Massachusetts tiene una ligera ventaja sobre Bush a nivel nacional en una encuesta de The Associated Press-Ipsos divulgada el jueves. A mediados de septiembre, Bush iba al frente en las encuestas.

Aunque los votantes citan Irak como su principal preocupación, es la economía la que siempre se ubica al tope. Un informe sobre el desempleo, el último a ser divulgado antes del 2 de noviembre, el día de las elecciones, puede ofrecer nuevos motivos para las campañas. El desempleo sigue siendo del 5,4%, pero la creación de empleos ha sido inferior a la esperada.

Los republicanos señalan que la adición de otros 96 mil empleos a las plantillas de pagos es una demostración de que las reducciones impositivas han apuntalado el mercado de trabajo. En cambio los demócratas dicen que en conjunto, el país ha perdido empleos durante el gobierno de Bush, la primera vez que eso ocurre desde la Gran Depresión de la década del treinta.