El Patriarca Latino de Jerusalén, el palestino Michel Sabah, ofició la misa la pasada madrugada en la Iglesia de Santa Catalina, controlada por la orden de los franciscanos, ante la atenta mirada de los cerca de mil peregrinos que llenaron las naves del santuario.

El tradicional ritual concluye con la colocación de una escultura del niño en la aledaña Basílica de la Natividad, que contiene la gruta donde se cree nació Jesús.

Horas antes, el Patriarca arribó a Belén precedido por boy- scouts de distintas agrupaciones de palestinos cristianos que, o bien tocaban gaitas o portaban banderas de colores, entre ellas la palestina e insignias de la Tierra Santa.

Decenas de monaguillos que portaban cruces también flanquearon la llegada a los recintos religiosos de Michel Sabah, quien una vez más denunció la ocupación israelí y el muro de separación que Israel levanta en tierras de Cisjordania.

"Nuestra situación es de conflicto y violencia, de inseguridad y de miedo, de ocupación militar, de muro de separación, de ciudades hechas grandes cárceles y de humillaciones", declaró el máximo representante de la Iglesia romana en Tierra Santa.

El Patriarca Latino también se refirió al muro de separación que Israel construye alrededor de Belén: "Rezamos para que caigan todos los muros, aquellos alrededor de Belén y otras ciudades palestinas, y los muros del odio en nuestros corazones".

La barrera de separación en torno a Belén en la actualidad está compuesta por más de diez kilómetros de los 63 proyectados, y obstaculiza las actividades cotidianas de la población de Belén.

Además imposibilita que los feligreses cristianos y musulmanes puedan asistir a orar en los recintos sagrados de Jerusalén, o a los jerosolimitanos acudir a Belén, separadas por escasos ocho kilómetros.

Históricamente las dos ciudades tenían estrechos lazos y el intercambio comercial.

También estaban autorizados las visitas a los santuarios más importantes tanto para el Islam -Explanada de las Mezquitas de Jerusalén- como el cristianismo -Santo Sepulcro de Jerusalén o Basílica de la Natividad en Belén-.

Pero hoy en día la libertad de movimientos queda supeditada a la decisión de las autoridades militares, encargadas de otorgar los permisos tanto de entrada como de salida de la ciudad de Belén.

Con todo, el Patriarca saludó el hecho de que, por primera vez en cuatro años, Israel haya autorizado con ocasión de los festejos navideños la asistencia a la misa de los dirigentes palestinos.

El fallecido líder palestino Yaser Arafat acudía de forma regular a la celebración de la Misa del Gallo en Belén desde su regreso del exilio a los territorios palestinos en 1994.

Pero tras su confinamiento por Israel en diciembre de 2001 nunca más asistió al oficio y se le rendía memoria en la Iglesia de Santa Catalina con la colocación de la tradicional "kefía" (pañolón blanquinegro árabe) sobre una poltrona.

"Deseamos continuar la tradición creada por el presidente Arafat, que partió recientemente a la eternidad, y estar presentes con ustedes en esta noche santa", manifestó Abu Mazen, candidato presidencial favorito, según recientes sondeos.

A pesar de que estos días Belén es el centro del mundo cristiano, el número de cristianos en la ciudad así como en todo el distrito cisjordano cada vez es menor.

El sangriento conflicto entre israelíes y palestinos ha mermado a la población cristiana, en detrimento de la comunidad musulmana que en Belén cada vez es mayor.

Según un informe publicado recientemente por Naciones Unidas sobre la situación en la ciudad, la falta de oportunidades de trabajo y prosperidad económica ha hecho que la comunidad cristiana en Belén haya decrecido en un 9.8 por ciento desde 2000.

"En Belén residían 60 mil 989 palestinos. Otros 14 mil 168 residían en los campo de refugiados de los alrededores de Belén", indicó el informe.

"Antes del estallido de la segunda "Intifada" en septiembre de 2000, la población estaba repartida entre cristianos y musulmanes, sin embargo esta situación ha cambiado y numerosos cristianos han abandonado la zona y se han marchado a vivir a otros países", señaló.

La población cristiana en 1997 era de 22 mil 318 personas, mientras que la musulmana se ubicaba en 22 mil 562, pero en la actualidad este equilibrio ha dejado de existir.

Al descenso acusado de la población cristiana hay que sumar el del número de turistas que visitan Belén, que a pesar de que con motivo de las fiestas se cifren en cinco mil -según autoridades israelíes-, en los últimos cuatro años han descendido.

Desde el 2000 un total de 28 hoteles, 240 tiendas de artesanía hecha con madera de olivo de la zona, y 50 restaurantes se han visto obligados a cerrar sus puertas ante la precaria situación.

El número de turista que visitaron este año la ciudad se sitúa por debajo de los diez mil al año, en comparación con el 2000, cuando fue visitada por más de 90 mil turistas y peregrinos, según datos de la ONU.

A lo largo de su historia, Belén fue saqueada por los samaritanos en el siglo VI d.C, invadida por Persia (614) y por los musulmanes (638), destruida posteriormente por los cruzados, que hicieron e ella una fortaleza inexpugnable.

En 1831 los cristianos expulsaron a los musulmanes, que recuperaron su hegemonía tras la primera guerra árabe-israelí de 1948, y en 1967 quedó bajo ocupación israelí, obteniendo en 1995 la autonomía bajo la Autoridad Nacional Palestina (ANP).