Sri Lanka, India, Indonesia, Tailandia, Malasia, Bangladesh y Maldivas sintieron los efectos del terremoto más violento de los últimos cuarenta años, causante de las olas de hasta diez metros que han inundado vastas extensiones costeras en la región.

El temblor se registró a las 00.58 horas GMT, según el Instituto Geológico de EU (USGS), que situó el epicentro en el mar, frente a la costa Norte de Sumatra y a 10 kilómetros de profundidad.

Este sismo, según los expertos, es el más violento desde el temblor de 9.5 grados que sacudió Chile en 1960 y el quinto más fuerte registrado por los sismólogos desde 1900.

El efecto destructor del terremoto se multiplicó en el mar, donde las olas gigantes llegaron en cuestión de horas hasta las costas dejando miles de víctimas y cuantiosos daños materiales.

Los países más afectados por la cadena de maremotos son Sri Lanka y la India, que suman 6 mil muertos, según los datos provisionales.

En Tailandia, la última cifra oficial es de 248 fallecidos, unos 2 mil heridos y más de un centenar de desaparecidos.

En Sri Lanka, según informaron fuentes del departamento de los Servicios Sociales, "hay informes de casi 3 muertos sólo desde la provincia oriental... lo que puede elevar a unos 4 mil el número de víctimas en todo el país".

El Gobierno ceilanés declaró el estado de emergencia, al tiempo que solicitó asistencia internacional para controlar la situación.

El nivel del agua subió peligrosamente en el Oeste, incluso en Colombo, la capital, lo que forzó a evacuar a parte de la población.

La presidenta del país, Chandrika Kumaratunga, que estaba en el Reino Unido cuando ocurrió el desastre, regresó a su país.

La situación es igualmente dramática en la India, donde se contabilizaron más de 2 mil muertos y centenares de heridos en las islas de Andaman y Nicobar y en varios estados del continente.

El estado indio más afectado fue Tamil Nadu, donde las autoridades confirmaron la muerte de mil 567 personas.

En las islas de Andaman y Nicobar, que forman parte del territorio indio y que se encuentran en la Baya de Bengala, las olas causaron la muerte de unas mil personas.

En Indonesia, el ministerio de Sanidad elevó a mil 873 el número de víctimas mortales, la mayoría de ellas en Banda Aceh, la población más cercana al lugar donde se ubicó el epicentro del temblor.

El presidente indonesio, Susilo Bambang Yudhoyono, que mañana celebrará una reunión extraordinaria en Yakarta y después visitará la zona afectada, ordenó ayudas de emergencia para los damnificados.

La prensa extranjera y las organizaciones no gubernamentales tienen prohibida la presencia en Aceh desde 2003, cuando se declaró la ley marcial y se lanzó una ofensiva para acabar con los focos separatistas, lo que hará difícil conocer la situación real.

En el sur de Tailandia hay un número indeterminado de desaparecidos en los centros turísticos de las islas de Phuket y Phi Phi, que estaban en plena temporada alta por las fiestas navideñas.

Dos olas gigantes de hasta diez metros de altura rompieron casi seguidas sobre las playas de Phuket, la más grande y turística de las islas de Tailandia, frente al océano Indico.

En la vecina isla de Phi Phi, resultaron dañadas numerosas construcciones e instalaciones de recreo, y unos 4 mil turistas aguardan al primer medio de transporte que les saque de allí.

"Ha sido un desastre natural muy grave. Hemos preparado equipos médicos y contactado con los cuerpos de seguridad para que ayuden a los heridos", dijo la ministra tailandesa de Sanidad, Sudarat Keyuraphan.

En Malasia, donde la cifra de muertos asciende a 15 mil diez en el estado de Penang y cinco en Kedah, se evacuaron varios rascacielos como consecuencia del movimientos telúrico, que duró dos minutos.

En Bangladesh, se tiene constancia de la muerte de al menos dos personas, mientras que en las islas Maldivas no hay confirmación de víctimas mortales, pese a que la costa suroccidental, frecuentada por miles de turistas, quedó parcialmente inundada.

EL TERREMOTO FIGURA ENTRE LOS MÁS FUERTES Y MORTALES DE HISTORIA

Este terremoto de 8.9 grados en la escala de Richter se sitúa entre los más intensos de la Historia y la creciente cifra de víctimas lo sitúa entre los más mortales.

El sismo más intenso del que hay referencia desde que entraron en vigor sistemas de medición modernos es el arrasó en 1960 el sur de Chile, con 9.5 grados en la escala de Richter y un resultado de más de 5 mil muertos.

Le sigue el ocurrido cuatro años después en el estado norteamericano de Alaska, escasamente poblado y en el que un temblor de entre 9.2 y 9.4 grados ocasionó unos 130 muertos.

En cuanto a cifra de víctimas, el terremoto más trágico del que se tienen constancia histórica fue el ocurrido en 1201 en Oriente Próximo y la zona del Mediterráneo, con más de un millón de muertos.

A continuación se sitúa el que el 2 de febrero de 1556 sacudió varias provincias chinas, con unos 830 mil fallecidos.

China es, precisamente, uno de los países más asolados por estos fenómenos, pues sólo en el último siglo pueden citarse los de Han-Su en 1920 (180 mil muertos) y 1932 (70 mil), Nan-Shan en 1927 (200 mil) y Tientsin en 1976 (al menos 240 mil).

Pero en los últimos cien años, el sismo con mayor número de víctimas mortales (357mil) sucedió en 1905 en Kangra (India) y alcanzó 8.3 grados en la escala de Richter.

La India también sufrió devastadoras sacudidas en 1950 en Assam, de 8.4 grados y que originó 30 mil muertos; Maharastra (1993), de 6.4 grados y con 35 mil fallecidos, y Gujarat (2001), de 6.9 grados y que acarreó la pérdida de 15 mil 500 vidas.

El vecino Pakistán vivió el trágico temblor de Quetta (1935, 60 mil muertos), mientras que en Afganistán, en 1998, un sismo de 7.1 grados mató a más de 5 mil personas en la provincia norteña de Tajar.

Japón recuerda aún el sismo de Kobe (1995), de 7.2 grados y con 6 mil 400 muertos. Sin embargo, el más mortífero tuvo lugar en 1923 en Kuwanto (140 mil muertos).

Los nipones también sufrieron en 1896 la mayor mortandad acarreada por un "tsunami" (olas gigantes causadas por maremotos), con más de 27 mil fallecidos en las cosas de Sanriku y olas de hasta 38 metros.

Los "tsunamis" -como los que este domingo asolaron siete países del sudeste asiático- volvieron a tener efectos devastadores en 1976 en Cotabato (Filipinas), con 8 mil muertos, y 1998 en Papúa-Nueva Guinea, con más de 3 mil.

Sumatra, la isla indonesia donde tuvo su epicentro el devastador sismo de este domingo, registró otro de 6.5 grados en 1994, que causó 207 muertes, una cifra muy inferior a la del actual desastre.

Pero un país aún más castigado por los terremotos es Irán.

Hace justamente un año, el 26 diciembre de 2003, un temblor de 6.3 grados arrasó la ciudad iraní de Bam, con un resultado de al menos 26 mil muertos, según datos oficiales ofrecidos en los días siguientes.

El de Bam es el último de una larga lista de terremotos de entre 7 y 8 grados en provincias de todo Irán, que incluye los de 1957 (25 mil muertos), 1962 (12 mil 230), 1968 (12mil), 1972 (5 mil), 1978 (25 mil) y, sobre todo, el de 1990 en el noroeste, de 7.5 grados y que causó más de 60 mil muertos.

Además de fronteras, Turquía también comparte con Irán un aciago historial de sacudidas sísmicas, entre las que destacan la de 6 grados de 1939 en Erzincan (30 mil fallecidos) y, sobre todo, la de 7.4 grados en 1999 en Izmit, Estambul y otras zonas del noroeste (35 mil).

En 1998, otro país de la zona, Armenia, perdía 25 mil ciudadanos por un seísmo de 6.9 grados que afectó Spitak, Kirovakán y Leninakán. Yemen sufrió dos devastadores temblores, en 1980, con 3 mil muertos y 280 ciudades destruidas, y otros tantos fallecidos en 1982 en Dhamar.

También el Norte de África ha llorado hecatombes como las ocurridas en Argelia en la región de El Asnam en 1954 ( mil 400 muertos) y 1980 (4 mil 500), así como en Bumerdés, Raghaia, Ruiba, Thenia, Dergana y Argel en 2003, con más de 2 mil fallecidos y que también se sintió en España, en las islas Baleares y las zonas costeras de Alicante y Almería.

La mayor catástrofe en la zona, sin embargo, tuvo lugar en 1960 en Agadir (Marruecos), ciudad que quedó destruida, con un resultado de 12 mil muertos.

En el mismo país, cientos de personas murieron el pasado febrero por un terremoto de 6.3 grados en la provincia norteña de Alhucemas.

En América, además de entrar tristemente en la Historia de los terremotos con el de 9.5 grados de 1960, Chile lloró en 1939 la muerte de 30 mil personas en Chillán.

Argentina tembló en 1944 en la zona de San Juan, con un resultado de 10 mil muertos.

No obstante, la mayor mortandad por un terremoto en América ocurrió en 1970 en el departamento andino de Ancash (Perú), con 75 mil muertos tras un sismo de 7.9 grados.

También figuran en esa lúgubre lista el terremoto de 1976 en Guatemala, con 22 mil 836 muertos en un sismo con epicentro en el volcán Pacaya, y Managua, con 20 mil muertos, en 1972, tras un temblor de tierra que obligó a dinamitar la ciudad para evitar epidemias.

Lamentablemente histórico fue también el sismo de 8.1 grados que causó entre 10 mil y 35 mil muertes en 1985 en la capital de México, donde se desmoronaron un tercio de los edificios del Centro.

Asimismo, en 1906 tenía lugar en Estados Unidos el recordado terremoto de San Francisco, de 8.3 grados y causante del incendio más devastador relacionado con este tipo de fenómenos. La cifra de fallecidos se elevó a unos setecientos.

Al otro lado del Atlántico, Europa tiene en sus registros el seísmo de 1908 en la isla italiana de Sicilia, con 80 mil muertos, y también en Italia, esta vez en el sur, en de 1980, con cerca de 5 mil.