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LA PAZ, Bolivia, ene. 10, 2005.- La población de la ciudad boliviana de El Alto inició hoy una huelga para lograr la expulsión de la multinacional francesa Suez Lyonnaise des Eaux, que presta el servicio de agua potable, en un clima cargado de tensión por la amenaza de medidas similares en otros distritos del país.

La Federación de Juntas Vecinales (FEJUVE) de El Alto, la cuarta ciudad en número de habitantes y una de las más pobres del país, acusa a la compañía Aguas del Illimani, controlada por la francesa, de subir permanentemente las tarifas de agua y de incumplimiento al contrato que firmó en 1997.

La protesta se inició a pesar de que las autoridades aceptaron revisar el contrato con la empresa cuestionada y le exigieron públicamente que amplíe su cobertura de servicios a zonas que hasta hoy no han recibido agua y alcantarillado sanitario.

El líder de la FEJUVE, Abel Mamani, declaró que, además de ausentarse de las actividades habituales, los vecinos bloquean las principales vías de la ciudad y los accesos a las carreteras que conectan la región con el resto del territorio nacional.

Los alteños también obstruyeron el camino hacia el aeropuerto internacional, pero los pasajeros, con sus maletas a rastras, han podido ingresar y salir a pie de esa instalación, donde las operaciones fueron normales.

El ministro de Gobierno (Interior), Saúl Lara, se trasladó por la mañana hasta la denominada "Ceja" de El Alto, en el límite con La Paz, para invitar a los líderes de la movilización a restablecer las negociaciones interrumpidas el viernes pasado.

En ese lugar, medio millar de policías se apostó para impedir el paso de una columna de manifestantes que pretendía trasladarse a La Paz, la sede del gobierno, ante el temor de que se produzcan excesos.

Mamani negó la existencia de una invitación para reanudar las conversaciones y adelantó que, por esa razón, la suspensión de las actividades se mantendrá "hasta que el gobierno tome de una buena vez una posición seria" y les haga llegar "una respuesta clara y concreta" a los planteamientos.

Según el dirigente vecinal, la huelga "se mantendrá el tiempo que sea necesario hasta que Aguas del Illimani se vaya" del país.

En la marcha de los vecinos alteños también participaron algunos grupos de la Federación Sindical de Trabajadores Mineros, Agrupación de Desocupados y del Movimiento Sin Tierra, pero fracasó un llamado a la huelga de la Central Obrera Boliviana para secundar a la FEJUVE.

El objetivo de los alteños tiene un antecedente en el 2000, cuando otra multinacional del sector, Aguas del Tunari, fue forzada a dejar un proyecto por la convulsión social desatada en la ciudad de Cochabamba y que pasó a la historia como la "guerra del agua".

La tensión en el país también provino del departamento de Santa Cruz, ubicado en el este tropical boliviano, donde el Comité Pro Santa Cruz ratificó su decisión de paralizar ese distrito el martes y miércoles, para rechazar el alza del precio de los carburantes.

Las organizaciones cruceñas censuraron al gobierno porque el incremento del gasóleo, en un 23 por ciento desde el 31 de diciembre, provoca una sobrecarga en la actividad agrícola, en particular en las empresas dedicadas a la producción de soja.

Las protestas fueron calificadas por el presidente, Carlos Mesa, como actitudes políticas que intentan desestabilizar su gestión, la que advirtió con finalizar si se registra alguna víctima fatal provocada por los manifestantes.

En un mensaje a la nación, el domingo pasado, el mandatario volvió a justificar el aumento de los combustibles y sostuvo que los que promueven las huelgas son grupos minoritarios que "están lejos de simplemente discutir los precios".