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FLORIDA, Estados Unidos, ene. 12, 2005.- Por primera vez, la NASA intentará provocar una colisión con un cometa para ver si puede perforarlo y lograr con ello el examen de los ingredientes originales del sistema solar que seguramente encierra.

El lanzamiento de Deep Impact (impacto profundo), una nave espacial revestida de cobre, está prevista para las próximas horas.

La NASA tiene un segundo --exactamente a las 15:47 GMT y ocho segundos, para lanzar a Deep Impact en un viaje de 431 millones de kilómetros, que debe durar seis meses, hacia el cometa Tempel 1. Se pronostica buen tiempo, para alegría de los científicos, que tienen un margen tan preciso para lanzar la sonda.

Los científicos desconocen totalmente el aspecto de Tempel 1. No saben si la sonda deberá atravesar una corteza tan dura como un bloque de hormigón o tan débil como las hojuelas de maíz.

Sólo saben con certeza que la longitud del núcleo del cometa es tres veces el ancho y que deben pasar a la cara iluminada por el Sol para tomar fotos del cráter resultante y del hielo, polvo y el resto de la materia primordial que saldrá expedida del hoyo el 4 de julio.

La incertidumbre acerca de la forma del cometa "nos preocupa, ya que nos preguntamos si daremos en el cometa", dijo Jay Melosh, geólogo planetario en la Universidad de Arizona. La NASA dice que la probabilidad de dar en el blanco es superior al 99 por ciento.

"Esperamos abrir un cráter... de unos 100 metros de diámetro y 30 metros de profundidad, que atraviese la corteza y revele el interior del cometa", dijo Melosh el martes. "Pero no sabemos de qué están hechos los cometas. Desconocemos su resistencia".

La misión tratará de responder a esas preguntas y hallar pistas sobre el origen del sistema solar, que tiene unos 4 mil 500 millones de años.

Debido a que la velocidad relativa en el momento del impacto será superior a 37 mil kilómetros por hora, no se necesitarán explosivos. La fuerza del impacto equivalente a la detonación de cuatro toneladas y media de TNT.