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HONG KONG, China, ene. 13, 2005.- Una garza encontrada muerta al Norte de la región china de Hong Kong estaba contaminada con el virus causante de la enfermedad llamada "gripe del pollo" confirmaron autoridades sanitarias de Hong Kong en medios locales.

No obstante, los científicos estatales anunciaron anoche que llevarán a cabo nuevas investigaciones sobre el ave para cerciorarse de que la garza, perteneciente a una especie que suele migrar a Hong Kong en esta época del año, murió a causa del virus.

Este es el tercer caso de una ave muerta por el virus H5N1 en Hong Kong en los últimos tres meses.

Poco después de encontrar el cadáver, en un estanque chino al norte de Hong Kong, un grupo de científicos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Conservación examinaron a otras 20 aves en un radio de cinco kilómetros, pero no encontraron ningún otro animal infectado por el virus.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus H5N1 puede convertirse en una importante epidemia que acabe con la vida de 50 millones de personas en todo el mundo.

Al menos 35 personas han muerto a causa de esta enfermedad desde el 2003, 12 en Tailandia y 23 en Vietnam, la última de ellas el pasado sábado.

Más de 120 millones de animales fueron sacrificados en el Sudeste Asiático desde el año pasado para frenar la expansión de la enfermedad y su mutación en humanos.

En Hong Kong, un total de 18 personas resultaron infectadas a causa de la epidemia en 1997, seis de las cuales murieron, y más de un millón y medio de pollos y patos fueron sacrificados.