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WASHINGTON, Estados Unidos, ene. 18, 2005.- Condoleezza Rice, en la audiencia senatorial para su confirmación como secretaria de Estado, dijo el martes que la estrategia de Estados Unidos para retirar sus fuerzas de Irak depende de la capacidad de ese país para defenderse contra el terrorismo tras las elecciones de este mes.

La funcionaria prometió esforzarse por mejorar las relaciones con gobiernos aliados que se han distanciado de la política de Washington respecto a Irak.

"El mundo comienza a respaldar la idea de que tenemos que lograr éxito en Irak", declaró la funcionaria en la audiencia de confirmación para reemplazar a Colin Powell al frente de la política exterior de Estados Unidos.

No obstante, agregó que no le era posible dar al Congreso un cronograma para la retirada estadounidense de ese país.

"El objetivo es lograr que se cumpla la misión", dijo Rice ante la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado. "Ahora estamos concentrados en garantizar la seguridad de las elecciones" del 30 de enero.

El senador demócrata para Florida, Bill Nelson, le pidió a Rice que el gobierno establezca una política de mayor cercanía con América Latina. "Necesitamos una política latinoamericana que nos involucre mucho más", dijo Nelson mientras Rice asentía con la cabeza. El senador dijo que de esta forma Estados Unidos podría aliarse con los gobiernos más centristas de la región y "acorralar" el "izquierdismo" del presidente venezolano Hugo Chávez. De ser confirmada, Rice sería la primera secretaria de Estado de color del país y apenas la segunda mujer en desempeñar tal cargo en la historia de Washington. La primera fue Madeleine Albright, secretaria de Estado del presidente Bill Clinton.

El senador Richard Lugar, un republicano, y presidente del comité de Relaciones Exteriores de la Cámara Alta, inició la audiencia de confirmación elogiando a Rice. Rice dijo por su parte: "Ha llegado la hora de la diplomacia", e insistió en que las guerras emprendidas por el gobierno de George W. Bush en Irak y Afganistán eran "difíciles, pero necesarias y correctas". La secretaria designada leyó de una declaración escrita: "De ser confirmada, trabajaré con los miembros del Congreso, tanto del gobierno como de la oposición, para elaborar un consenso que respalde la política exterior estadounidense".

El senador Joseph Biden, el demócrata de más rango en el comité, elogió a Rice, pero señaló, "las relaciones con muchos de nuestros amigos más antiguos están francamente llegando al fondo".

Rice dijo empero que existen "puestos de avanzada de la tiranía" en el mundo que requieren una estrecha atención, entre ellos Corea del Norte, Irak, Cuba, Bielorrusia, Zimbabue y Mianmar, también conocida como Birmania.

"Debemos mantenernos unidos al insistir que Irán y Corea del Norte abandonen sus ambiciones de armas nucleares y escojan en cambio la senda de la paz", expresó.

RESALTA RICE LIDERAZGO DE URIBE

Colombia cuenta con una "conducción excepcional" de la mano del presidente Álvaro Uribe y Estados Unidos seguirá cooperando en forma muy estrecha con Bogotá, dijo la aún asesora de Seguridad Nacional.

Rice dijo que Estados Unidos debe apoyar a Uribe e insinuó que podrían extender el Plan Colombia, que concluye a finales del 2005.

La funcionaria dijo que las "políticas duras" de Uribe están comenzando a tener "éxito" y que el país está próximo, aunque "todavía no", a triunfar en la guerra contra el narcoterrorismo.

El Plan Colombia es una estrategia lanzada en el 2000 por el entonces presidente Andrés Pastrana para intensificar la lucha contra el narcotráfico y fortalecer las instituciones del Estado.

En referencia al actual proceso de desarme de fuerzas paramilitares, Rice señaló que estos grupos deben hacerlo y señaló que la amnistía que está negociando Bogotá con algunos de los cabecillas de las Autodefensas Unidas de Colombia deberá tomar en cuenta con que esos líderes no tienen las manos manchadas de sangre.

ATENCIÓN DE CUBA HACIA LA DEMOCRACIA

Rice aseguró ante el Senado que la transición pacífica de Cuba hacia la democracia es un objetivo importante de su gobierno y que prestarán mucha atención a ese asunto. <

La funcionaria destacó las acciones del presidente George W. Bush para presionar al gobierno del presidente Fidel Castro a conceder libertad y democracia a su pueblo.

Tras subrayar que el gobierno del presidente de Venezuela, Hugo Chávez, no es "constructivo" y que acudirá a la Organización de Estados Americanos (OEA) para sancionar a líderes que no gobiernan democráticamente, Rice enfiló contra las autoridades cubanas.

En ese marco, hizo hincapié en la amistad entre Chávez y Castro, al señalar que el mandatario venezolano abraza a Cuba, "el único Gobierno no democrático en la región".

"El día que el pueblo de Cuba finalmente sea libre será uno de los más grandes para el hemisferio occidental" y las recomendaciones de la comisión intentan lograr ese día y "también intentan preparar el terreno para una transición pacífica", subrayó Rice.