"Ahora es cuando falta camino por delante, nos quedan dos años de este período constitucional, y Dios mediante (estaré) seis años más", dijo Chávez ante miles de sus seguidores, en alusión a su intención de buscar la reelección en diciembre del 2006.

Convocados por anuncios de páginas enteras en periódicos y espacios publicitarios en emisoras de radio, unos 2 mil partidarios se congregaron en los alrededores de la puerta principal del palacio de gobierno para festejar.

Carmen Baca, una abogada y trabajadora social que vino con su bebé de un año a celebrar, dijo que ella elogia el fuerte énfasis que ha puesto el mandatario venezolano en mejorar el sistema de salud y educativo venezolano.

El presidente "representa el futuro de mi hijo y los hijos de mi hijo", añadió Baca, cuyo bebé portaba una banda con el apellido del ex teniente coronel del ejército y ahora presidente.

Chávez, quien afirma que lidera una "revolución" para los pobres, tomó posesión el 2 de febrero de 1999, casi siete años después de encabezar un fracasado golpe de Estado.

Y tras impulsar una nueva Constitución, que amplió el mandato presidencial de cinco a seis años, con una subsiguiente posibilidad de reelección y contempló la realización inmediata de nuevos comicios, fue reelegido en el 2000 para gobernar hasta enero del 2007.

El mandatario venezolano sobrevivió en estos seis años un fallido golpe de Estado en el 2002, un devastador paro general de dos meses al final de ese año y un referendo para recortar su mandato en agosto del 2004. En octubre pasado fortaleció su influencia cuando sus aliados pasaron a encabezar 21 de 23 gobernaciones tras las elecciones regionales.

Aunque Venezuela es rica en petróleo, la mayoría de sus 23 millones de habitantes son pobres. Las montañas de la capital venezolana están virtualmente tapizadas de "ranchos", como se denomina aquí a las viviendas construidas en las laderas de los cerros con materiales de desecho.

Sus partidarios afirman que la situación de los pobres ha mejorado notablemente bajo su mandato y mencionan una larga lista de programas sociales, que según ellos, avalan tal afirmación: Programas de viviendas, cuidados médicos, educación para adultos, agricultura, entre otros. Chávez ha podido consolidar estos programas con la ayuda de fondos provenientes del sostenido incremento de los precios del petróleo.

"Estos seis años representan la esperanza que el pueblo venezolano alcance la justicia social", dijo Marelis Pérez, una diputada del partido oficialista Movimiento Quinta República.

Sus críticos sostienen que la pobreza se profundizó, mientras que el estilo flamígero y la fuerte retórica de Chávez en contra de la adinerada "oligarquía" ahondaron las divisiones entre los venezolanos.

Chávez y sus aliados dicen que sus adversarios sólo necesitan mirar los nuevos programas sociales más estrechamente para constatar que la condición de los pobres está mejorando. Ellos citan el programa de alfabetización, los supermercados estatales y la llamada Misión Barrio Adentro, que permite a miles de médicos cubanos prestar atención en barriadas pobres del país.