Chirac afirmó el viernes que la propuesta de Constitución Europea mejoraría la política exterior de la Unión Europea y permitiría evitar divisiones graves como las surgidas por la guerra en Irak.

"No creo que enfrentemos una crisis como la que nos provocó la guerra en Irak una vez que tengamos la constitución en funcionamiento", señaló Chirac tras reunirse con el presidente del gobierno español, José Luis Rodríguez Zapatero.

Chirac estuvo de acuerdo que en el pasado hubo divisiones graves por temas como Irak y Bosnia, pero que "poco a poco estamos alcanzando una unidad más coherente".

Ambos líderes se reunieron en esta ciudad del noreste de España. Sin embargo, otros dos invitados, el canciller alemán Gerhard Schroeder y el primer ministro italiano Silvio Berlosconi, avisaron a último momento que no asistirán debido a una gripe.

España es el primer país de los 25 que integran el bloque europeo, que convoca a una votación popular sobre la constitución.

Al menos otros nueve países de la UE, entre ellos Francia, planean efectuar referéndums.

Lituania fue el primer país que aprobó la carta magna europea, en una votación parlamentaria.

La consulta popular española no es obligatoria, y la aprobación de la constitución dependerá del Parlamento, aunque seguramente repercutirá el resultado del referéndum.

Chirac, que está en favor de adoptar la constitución, ha anunciado que Francia realizará su propio referéndum en los próximos meses. Sin embargo, hasta ahora no se ha fijado una fecha.

El encuentro ocurre un día después de la difusión de una encuesta que indicó que casi el 90% de los españoles saben poco sobre la carta magna, a pesar de la campaña de publicidad de 7.4 millones de euros (8.7 millones de dólares) que puso el marcha el gobierno.

Rodríguez Zapatero le restó importancia a los resultados de ese sondeo y manifestó su confianza en que los españoles aprueben la constitución europea el 20 de febrero.

El 68.3% de los entrevistados dijo que votará o que probablemente votará en el referéndum.

Además, la cantidad de personas que planean votar en favor de la constitución es del 51.2%. De acuerdo con un centro de investigaciones sociológicas del gobierno.

El margen de error del sondeo era de dos puntos porcentuales.

Además del gobierno socialista, la principal fuerza de la oposición, el Partido Popular, también respalda la constitución europea.

Otros grupos más pequeños, como la coalición Izquierda Unida, están alentando un voto por el "no", al considerar que la carta magna no protege lo suficiente los derechos de los trabajadores, mujeres e inmigrantes, entre otros temas.