CIUDAD DEL VATICANO, abr. 19, 2005.- La Iglesia Católica eligió este martes como Papa al cardenal alemán Joseph Ratzinger, guardián de la doctrina y bastión del ala conservadora, en el primer Cónclave del siglo.

El nuevo Pontífice de 78 años, elegido en poco más de 25 horas, escogió el nombre de Benedicto XVI para ejercer como el Papa número 265 desde San Pedro.

El protodiácono chileno Jorge Arturo Medina Estévez fue el encargado de hacer el anuncio a una multitud reunida en la Plaza de San Pedro.

"Queridísimos hermanos y hermanas", dijo Medina Estévez al iniciar un breve mensaje en italiano, español, francés, alemán e inglés, que concluyó con el tradicional "Habemus papam".

Minutos después, Ratzinger salió al balcón y pronunció su primer breve mensaje como Papa.

"Después del gran Papa Juan Pablo II, los cardenales me han elegido a mí: un trabajador humilde y sencillo en la viña del Señor", dijo con voz algo cascada en italiano. "Me encomiendo a vuestras oraciones".

La multitud respondió "Benedicto! Benedicto!"

Su presentación contrastó con la enérgica figura de Juan Pablo hace 26 años, quien se conquistó la simpatía general cuando se disculpó por su pronunciación del italiano y pidió al pueblo que lo corrigieran cuando fuera necesario.

Fue una de las elecciones más rápidas desde el comienzo del siglo pasado. Pío XII fue elegido en 1939 en tres votaciones en un día, y Juan Pablo I en 1978 en cuatro votaciones en el mismo día. Ratzinger fue elegido después de cuatro o cinco votaciones a lo largo de dos días.

El anuncio provocó alegrías y decepciones.

Ratzinger, el primer Papa alemán en siglos, fue mano derecha de Juan Pablo II como titular de la Congregación para la Doctrina de la Fe, heredera de la Inquisición. En ese cargo disciplinó a los disidentes y resistió enérgicamente todo intento de reformas por parte del ala liberal.

Un día antes de comenzar el Cónclave, en la homilía de la misa anterior de la reclusión en la Capilla Sixtina para elegir Papa, Ratzinger había hecho un llamamiento enérgico a luchar contra "la dictadura del relativismo".

Un entusiasmo indescriptible hizo presa de la multitud reunida en la plaza después de algunos minutos de indecisión porque inicialmente no se podía determinar si el humo gris indicaba la elección o el fracaso, mientras las campanas no sonaron en un primer instante.

Minutos después el humo se fue aclarando, las campanas empezaron a tañer y la multitud rompió a aplaudir, a vivar y flamear banderas a la espera de ver quién será el nuevo pastor de más de mil millones de católicos en el mundo.

"Sólo han pasado 24 horas, es sorprendente qué rápido fue elegido", se asombró la Radio Vaticano en su primer comentario.

"Viva el Papa!" resonaba en todos los rincones de la plaza, mientras todos fijaban sus ojos en la ventana donde debía aparecer el nuevo Pontífice, el primero del siglo y del Tercer Milenio.

La elección se efectuó en un tiempo récord de apenas cuatro votaciones, una el lunes por la noche, dos el martes por la mañana y la decisiva el martes por la tarde.

Los cardenales se habían recluido desde la tarde del lunes en la Capilla Sixtina, ornada con frescos de Miguel Ángel, para sesionar en el más estricto secreto. Y en poco más de 25 horas escogieron a su conductor.

Al caer la tarde, mientras seguían tañendo las campanas, la multitud se iba engrosando en la plaza de entrada al Vaticano, frente a la Basílica de San Pedro, para ver al nuevo conductor de los católicos.

El Papa número 265 de la Iglesia sucede a Juan Pablo II, que tuvo un prolongado papado de 26 años en el que hizo 104 viajes por el mundo y gozó de enorme popularidad.

Juan Pablo fue un hombre de gran carisma, una figura sobresaliente del siglo XX, a quien se atribuye haber contribuido al desplome del comunismo.

Pero también mereció críticas por quienes le reprocharon rigidez doctrinaria y resistencia a aplicar los cambios revolucionarios del Concilio Vaticano II de 1962-65.