"Estamos anunciando que el pueblo, a través de esta instancia, declara una huelga general indefinida", anunció el coordinador del Frente Nacional por la Defensa de la Seguridad Social, Andrés Rodríguez, en rueda de prensa.

El Frente, que reúne a medio centenar de organizaciones sindicales y gremiales, declaró la huelga después de que el pleno de la Asamblea Nacional abrió el segundo debate de la reforma aprobada el miércoles en primer debate por su Comisión de Trabajo.

Los gremios en huelga rechazan el aumento en la edad de jubilación, en la cuota-obrero patronal y en la cantidad de años que hay que cotizar para jubilarse, contemplado en el proyecto, cuyo retiro demandan para someterlo a consulta más amplia y un referendo.

Precedida por marchas de protesta y disturbios en los últimos tres días, ésta es la primera huelga que afronta Torrijos desde que asumió el poder el 1 de septiembre pasado para el mandato 2004-2009.

Rodríguez aseguró que en la huelga participan unos 35 mil maestros, enfermeras y médicos de hospitales públicos, una veintena de sindicatos de empresas privadas afiliados a la Confederación Nacional de Unidad Sindical Independiente (CONUSI) y otras organizaciones.

También participan "entre 10 mil y 20 mil" miembros del Sindicato Único de Trabajadores de la Construcción y Similares (SUNTRACS), dijo su secretario de Defensa, Saúl Méndez.

La Asociación de Trabajadores de la CSS se sumó asimismo a la huelga, anunció a la prensa su secretaria general, Priscila Vásquez.

Estudiantes universitarios y cooperativas campesinas respaldan la huelga, según Rodríguez, también secretario general de la Asociación de Profesores de la República de Panamá, quien anunció que mañana, viernes, habrá una nueva marcha de protesta ante el Parlamento.

Obreros de la construcción, estudiantes universitarios y empleados de la CSS realizaron hoy actos de protesta aislados en la capital panameña, mientras que los maestros realizaron marchas en Santiago (centro), Colón (Caribe) y Chitré (centro).

El presidente Torrijos propuso la reforma a la CSS el pasado día 18 al Parlamento, donde el gobernante Partido Revolucionario Democrático (PRD) goza de la mayoría simple necesaria para aprobarla, pues tiene 42 de los 78 escaños.

La Comisión de Trabajo aprobó el proyecto en primer debate el miércoles, horas después de que la Policía Nacional disolvió violentamente un manifestación organizada por el Frente en los alrededores del Parlamento.

Estudiantes de colegios estatales y obreros de la construcción protagonizaron el lunes y martes disturbios, que también reprimió la Policía.

Torrijos visitó hoy a los cuerpos policiales antidisturbios que disolvieron las manifestaciones, para pedirles que sigan preservando el orden público, según un comunicado de la Presidencia panameña.

El proyecto, que tiene casi 200 artículos, sufrió unos 91 cambios en la Comisión de Trabajo, según fuentes legislativas, pero ninguna afecta el aumento en la edad de jubilación y en la cuota obrero-patronal, principales medidas que rechazan los gremios.

Como parte del segundo debate, los partidos opositores Panameñista y Solidaridad presentaron hoy sendos informes de minoría contra el proyecto.

La reforma aumenta gradualmente la edad de jubilación, de 57 a 62 años en mujeres y de 62 a 65 años en hombres, entre 2007 y 2015.

También eleva las cuotas de trabajadores y empresas entre 2006 y 2010, la primera de 7.25% a 9% y la segunda de 10.75 % a 13.25 %, y sube de 15 a 25 los años que hay que cotizar para jubilarse.