La embarcación, avistada el martes a 40 kilómetros al sur de los Cayos de Florida, es el tercer intento en casi dos años en que inmigrantes cubanos intentan llegar a Estados Unidos en automóviles antiguos adaptados para la navegación, según las autoridades.

Imágenes de la televisión mostraron a las autoridades abordando el vehículo, al parecer modificado con el frente de una proa de navío, y descrito como un "taxi".

Autoridades confirmaron que los cubanos ya están bajo custodia del Servicio de Guardacostas, pero aún no se determina si serían regresados a Cuba, mientras grupos de exiliados cubanos pedían que no sean repatriados.

El Movimiento Democracia envió una carta al almirante del guardacostas del Distrito 7, Brian Peterman, pidiendo que "los nuevos `carronautas' no sean repatriados".

Además, solicitaron que "la improvisada embarcación no sea hundida ya que es un símbolo de la tragedia por la que atraviesa el pueblo de Cuba".

Testimonios de cubanos en Miami, donde viven más de medio millón de cubanos, indicaron que la nave salió de la costa norte de La Habana el lunes por la noche.

Algunos de los tripulantes son: Rafael Díaz Rey y su esposa, Nivia Valdés Gálvez, ambos de 40 años; con sus hijos Pablo Alonso Valdés, de 15, y David Díaz Valdés, de 10.

Ellos figuraron también entre los 11 pasajeros de un Buick de 1959 adaptado para la navegación, interceptado y hundido por los guardacostas en febrero del año pasado, cerca de las costas de Cayo Maratón, Florida.

En febrero de 2004, la familia Díaz fue repatriada, a pesar de comunicarles a funcionarios de inmigración de que habían ganado la lotería de visas de Estados Unidos y estaban procesando su documentación para emigrar de manera legal, según los familiares.

Rafael Díaz, artífice de la transformación del Mercury, es mecánico de profesión y éste es su tercer intento como "carronauta" luego de dos viajes fallidos.

El año pasado con un Buick de 1959, y en 1994, abordo de un Buick de 1947 que tuvo problemas eléctricos a 38 kilómetros de las costas cubanas.

El caso más publicitado de "carronautas" hasta ahora, es el de julio de 2003, cuando un grupo de cubanos fue fotografiado en medio del mar abordo de un camión Chevy de 1951 que fue detenido en Islamorada. Todos sus pasajeros fueron repatriados.

Varios de esos inmigrantes volvieron a intentarlo en 2004 abordo del Buick de 1959 y fueron interceptados y llevados a la base militar estadounidense de Guantánamo, Cuba, y después lograron llegar a Estados Unidos por tierra a través de un tercer país.