Si todo sale bien, el Discovery despegará el próximo miércoles 13 de julio.

La cuenta regresiva para el primer vuelo de un trasbordador espacial en dos años y medio comenzó la noche de este domingo, cuando el huracán “Dennis” castigaba la región noroeste de la península de Florida.

Los siete astronautas de la misión llegaron desde Houston el sábado en la noche.

Aunque Cabo Cañaveral no resultó afectado por el huracán, “Dennis” aún amenazaba a interferir en los planes de la NASA con una semana de tormentas eléctricas en el horizonte.

Pero los meteorólogos esperan que un frente de alta presión alivie el clima y pronosticaron un 70% de probabilidades para un lanzamiento.

"Ciertamente se siente bien estar de nuevo al timón. Ha pasado demasiado tiempo", dijo el gerente de cargas Scott Higginbotham.

El director de pruebas Jeff Spaulding, por su parte, expresó que la ansiedad ha crecido desde que la agencia espacial superó las dificultades con el tanque de combustible.

El Discovery realizará su primer vuelo espacial en cuatro años cuando parta de la estación espacial internacional con los suministros necesarios y algunas piezas de repuesto.

Aún antes del accidente del Columbia el 1 de febrero del 2003, el Discovery había sido sometido a una extensa revisión. La catástrofe alentó casi 50 modificaciones adicionales, que serán puestas a prueba por primera vez en este vuelo de 12 días.

El mayor cambio, es el rediseño del tanque de combustibles externo. En el Columbia, ese tanque perdió un trozo de espuma de aislamiento, que rozó el ala izquierda y le abrió un hueco. Esa falla provocó que la nave se desintegrara cuando regresaba a la atmósfera. Los siete astronautas murieron.

La NASA quitó esa parte de la espuma e instaló en su lugar calentadores para impedir la formación de hielo en el área del combustible.

Hace mes y medio los ingenieros agregaron otro calentador en otro sitio donde podría formarse hielo en el tanque de combustible. El trabajo postergó el lanzamiento desde mayo a julio.

"Con todas las modificaciones, con todas las mejoras y cambios", dijo Spaulding, "podemos decir con seguridad, sin dudas, que será el vehículo más seguro que jamás hayamos tenido para lanzar".