La tripulación integrada por siete personas regresó a la Tierra el martes después de que fue el primer equipo que abordó un trasbordador espacial y lo llevó a la órbita de la Tierra desde que ocurrió el desastre del Columbia en el 2003.

"En los últimos dos años y medio, hemos atravesado lo peor que nos haya ocurrido en los vuelos espaciales tripulados por seres humanos, y en las últimas dos semanas hemos visto lo mejor", señaló el administrador de la NASA, Michael Griffin, a los astronautas y a sus familiares, a colegas y a sus amigos el miércoles.

Los asistentes agitaban banderas estadounidenses por los astronautas de ese país, y también llevaban banderas japonesas en honor de Soichi Noguchi, uno de los astronautas que llevaron a cabo caminatas espaciales.

Sin embargo, a pesar de que la ceremonia de bienvenida estuvo llena de emoción para lo que los controladores de vuelo declararon como un "viaje de pruebas verdaderamente espectacular", la incertidumbre aún es alta en torno al futuro del programa de transbordadores.

Poco después de que el Discovery despegó el 26 de julio, un fragmento de medio kilo de espuma aislante se desprendió del tanque de combustible, precisamente uno de los problemas que debieron quedar resueltos después del accidente del Columbia.

El pedazo no golpeó al Discovery, aunque la Dirección Nacional para la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) ordenó la suspensión de todos los vuelos de los transbordadores hasta que los ingenieros puedan solucionar el problema.

Los inspectores en tierra de la NASA revisaron el Discovery tras su aterrizaje de la órbita y lo encontraron en buenas condiciones, señaló un funcionario en el Centro de Investigación Dryden de Vuelos de la NASA, ubicado en la Base Aérea Edwards, en California.

"Está tan limpio como cualquier vehículo que he visto después de aterrizar", señaló Dean Schaaf, el comandante del equipo de apoyo.