El impacto fue de tal calibre que existen dudas de que puedan recomponerse en su totalidad los cuerpos de los 152 turistas franceses y ocho tripulantes colombianos que viajaban en el avión de la West Caribbean Airways (WCA).

Al clarear el día, los grupos de rescate reanudaron la búsqueda de los cerca de 80 cuerpos que aún faltan por encontrar en los alrededores del lugar del siniestro.

La Dirección Nacional de Protección Civil advirtió que las labores de recolección de restos pueden prolongarse por dos o tres días, mientras el cónsul colombiano en Machiques, Hernando Ariza, planteó que "puede haber gente que no se rescate" dada la dispersión y miniaturización de los restos.

Equipos forenses de Colombia y Francia son esperados hoy en Maracaibo, en donde se ha instalado el centro de identificación de los despojos humanos recolectados.

El ministro francés de Exteriores, Philippe Douste-Blazy, también advirtió que dado el estado de los cuerpos, el proceso de identificación tomará "tiempo", se perfila "difícil" y exigirá una labor especializada "en profundidad".

Mientras, los técnicos recuperan datos de la "caja negra" del avión siniestrado para conocer las causas por las que se precipitó a tierra después de haber despegado normalmente de Panamá y llevar dos horas de vuelo.

De acuerdo a la versión divulgada hasta ahora por las autoridades, en base a la conversación del piloto con los controladores aéreos venezolanos, al accidente se debió a que fallaron los dos motores en un breve espacio de tiempo.

A consecuencia de ello el avión comenzó a perder altura a razón de 2 mil 100 metros por minuto, por lo que la caída se consumó en unos cuatro minutos.

Se calcula que el informe sobre los datos de la "caja negra" estará listo en unas tres semanas y no está claro si será aceptada la participación de técnicos de la empresa fabricante estadounidense.

URIBE AGRADECE A CHÁVEZ EL APOYO VENEZOLANO

Por otra parte, el presidente colombiano, Álvaro Uribe, señaló anoche que su colega venezolano, Hugo Chávez, le había informado de que "ya habían logrado rescatar 80 cadáveres" y le agradeció públicamente "toda su diligencia para ayudar en lo que corresponde en esta tragedia".

Los 8 miembros de la tripulación del bimotor eran colombianos y los 152 pasajeros, todos de nacionalidad francesa, regresaban a Martinica, informaron fuentes de la aerolínea en Panamá.

Según la lista de pasajeros, que las autoridades venezolanas no quisieron difundir "por prudencia", entre los fallecidos podría haber cuatro niños y un bebé.

La portavoz de WCA en Medellín (Colombia), Carolina Madrid, indicó que uno de los pasajeros que debería haber tomado ese vuelo no lo hizo finalmente.

"No hay sobrevivientes, (pero) hubo un pasajero que estaba en la lista y no viajó", señaló a la prensa la letrada, que no identificó a la persona y sólo dijo que se trataba de una mujer francesa.

El presidente francés, Jacques Chirac, también agradeció a Chávez la "prontitud" de la acción de los socorristas venezolanos ante la catástrofe aérea.

El gobernante venezolano confirmó en una alocución nocturna televisada que habló con Chirac "para darle las palabras de condolencia de todos nosotros, y a Uribe también".

"Estamos muy doloridos por esta tragedia" originada en que "se apagaron los dos motores del avión", dijo el presidente venezolano.

El Gobierno panameño lamentó la tragedia y señaló que los pasajeros martiniqueses descendían de obreros que trabajaron en la construcción del Canal interoceánico.

El avión realizaba un vuelo chárter que partió de Panamá hacia las 01.00 hora del martes (06.00 GMT) y, "como es habitual" en la ruta, entró en Venezuela, donde dos horas después la tripulación informó de problemas en un motor, detalló el ministro venezolano del Interior.

En el aeropuerto internacional de Maiquetía, cercano a Caracas, se recibió a las 03.15 horas (07.15 GMT) un segundo informe de los pilotos, que anunciaron problemas también en el segundo motor, sostuvo Chacón.

Inmediatamente después, añadió, los radares de Maiquetía registraron "que el avión perdió 7 mil pies (2 mil 135 metros) por minuto, probablemente por un fallo mecánico".