La magnitud de la tragedia ha hecho que el presidente George W. Bush haya decidido regresar a Washington de sus vacaciones en Crawford (Texas) dos días antes de lo previsto, es decir, mañana, miércoles, para coordinar el envío de asistencia a los damnificados.

Bush, además, ha urgido a los afectados a que cumplan con las recomendaciones de las autoridades y no regresen de momento a sus casas para evitar males mayores.

Las cifras de víctimas son muy confusas aunque, por ahora, el peor balance es el del estado de Misisipi, donde el gobernador, Haley Barbour, afirmó que hay datos que indican que sólo en el condado de Harrison hay entre 50 y 80 muertos.

"Están sin confirmar, pero es probable que sean ciertos y más probable que aumenten cuando lleguemos a otros condados", alertó Barbour.

Lo que sí es un dato seguro es la muerte, en la ciudad de Biloxi, en el condado de Harrison, en Misisipi, de 30 personas a causa del derrumbe de un edificio de apartamentos.

"Sabemos que hay más muertos", dijo la portavoz de la Cruz Roja estadounidense en Biloxi, María Yabrudi, quien aseguró que "hay gente que estaba en la carretera, que les cayeron árboles encima, o que tuvieron accidentes de tránsito".

El problema está en que los equipos de rescate todavía no son capaces de llegar a muchas de las áreas devastadas.

En Alabama se ha confirmado el fallecimiento de otras tres personas, mientras que en Luisiana no hay cifras oficiales, aunque el alcalde de Nueva Orleáns, Ray Nagin, aseguró que había visto cuerpos flotando en las aguas que cubren la mayor parte de las calles de la ciudad.

Antes de su llegada a las costas de Luisiana y Misisipi, tres ancianos murieron el domingo cuando eran evacuados de Nueva Orleans a Baton Rouge, al parecer deshidratados.

Asimismo, el huracán dejó al menos once muertos el jueves y la madrugada del viernes pasados cuando atravesó el sur de Florida, sorprendiendo a la mayoría de los residentes ante un inesperado cambio de rumbo.

Las autoridades de los condados del sur de Florida más afectados por "Katrina" aumentaron hoy a once la cifra de muertos: tres personas intoxicadas por la emisión de monóxido de carbono de un generador, tres ahogadas, cuatro aplastadas por árboles caídos y una fallecida al chocar con su automóvil contra un árbol.

Yabrudi dijo que la Cruz Roja está preparada para servir medio millón de comidas diarias y "esperamos que esto aumente porque contamos con la colaboración de muchas agencias y voluntarios".

LA MAYOR OPERACIÓN DE AYUDA

La Cruz Roja de Estados Unidos ha puesto en marcha la mayor operación de ayuda de toda su historia y, hasta el momento, ha enviado a los refugios a unas 75 mil personas.

Según declaró un portavoz de la organización, "esperamos que sean más" a medida que pasen los días y la gente siga sin poder regresar a sus casas.

Sólo en el estado de Luisiana, casi un millón de habitantes se han quedado sin hogares, un problema al que está haciendo frente la Agencia Federal de Gestión de Crisis (FEMA, en inglés).

El director de esta organización, Micahel Brown, aseguró que se están haciendo lo necesario para dar cobijo a "al menos decenas de miles de víctimas".

Esta tormenta, añadió, "está teniendo realmente efectos catastróficos" y tendrá que pasar "un tiempo" antes de que la gente evacuada pueda volver a sus hogares.

Además de víctimas mortales, heridos, desaparecidos y casas destruidas, el huracán va dejando un reguero de daños directos mucho más amplio por donde pasa.

Inundaciones, falta de agua corriente, árboles y señales de tráfico arrancadas, coches destrozados o carreteras cortadas son sólo algunos de los efectos más comunes a todos los estados afectados.

Según estimaciones de las compañías de suministro eléctrico de los estados afectados, "Katrina" dejó sin electricidad a 2,3 millones de usuarios, afectando a más de cinco millones de personas.

En el área de Nueva Orleáns, se estima que más de 800 mil personas podrían permanecer sin electricidad durante varias semanas.

Tanto en Luisiana como en Misisipi, la Guardia Nacional y la policía patrullan las calles armados para evitar los saqueos.

Las autoridades advierten de que llevará días o incluso semanas hacer una evaluación precisa de los daños causados por este huracán, que también está dejando destrucción en otros estados como Georgia, Tennessee y Kentucky.