Las noticias que llegan desde el interior de la ciudad no pueden ser más estremecedoras.

En las últimas horas, el agrietamiento de un dique del lago Ponchartrain, ha hecho que el agua haya empezado a fluir hacia la zona histórica de la ciudad e inunde de manera tan lenta como constante el Barrio Francés, uno de los centros históricos más antiguos y con mayor sabor de todo EU.

Las autoridades temen ahora que el agua que se concentra en este barrio histórico alcance en breve varios metros de altura, como ya ha ocurrido en otras zonas de la ciudad donde, tras la rotura de otro dique, hay varias casas en las que el agua llega hasta los tejados.

"Creemos que el 80 por ciento de la ciudad está inundada", aseguró por radio el alcalde de la ciudad, Ray Nagin, quien exhorta a los ciudadanos a no intentar, por ningún motivo, regresar a sus casas hasta que no se aclaren las condiciones de seguridad.

En las inmediaciones de la mayor ciudad del delta del Misisipi, todo tiene ahora un aire fantasmagórico. A los cielos grises se suman los cientos de árboles caídos, las carreteras inundadas, los tejados volados y las casas anegadas por el agua.

"La devastación es mucho mayor de lo que habíamos pensado", asegura un funcionario público, parado en una gasolinera destrozada, que da la sensación de que, en estas condiciones, no sabe muy bien por dónde empezar a hacer algo.

Las autoridades insisten en que los equipos de rescate están preparados para iniciar las tareas de auxilio de la gente que, por ejemplo, aún está en los tejados de las casas, pero las imágenes de rescate de película, con helicópteros y grandes cuerdas que sirven de transporte a los aislados, parece que sólo se ven por televisión.

Seguramente no es cierto, pero la sensación que da el paisaje es de paralización absoluta ante una tragedia que tiene difícil respuesta.

De alguna manera, la teniente de policía Julie Wilson corroboraba a los medios de prensa locales esta sensación: "el agua va a seguir saliendo hasta que llegue al nivel del lago. No sé qué van a hacer los socorristas", dijo.

Mientras tanto, el ánimo de quienes están en el interior de la ciudad parece que se desmorona a medida que pasan las horas y la situación, lejos de mejorar, se deteriora.

En el estadio "Superdome", donde más de 20.000 personas permanecen refugiadas sin agua corriente ni aire acondicionado, un hombre saltó hoy de las tribunas suicidándose, según informó a la cadena CNN una periodista de la televisión local.

La situación es "muy tensa" dentro del estadio que, custodiado militarmente por la Guardia Nacional, está rodeado de agua, y empiezan a escasear los suministros.

A pesar de este caos y de que en muchos lugares el agua en el Barrio Francés llega ya hasta la cintura, se han empezado a producir saqueos en calles como la popular Canal Street, donde se informa de que decenas de personas se han lanzado a los comercios para llevarse cuanto encuentran a su paso.

Como consecuencia, las autoridades han establecido la Ley Marcial, y la Guardia Nacional, junto a la Policía local, armados, tratan de controlar la situación.

Mientras, los que intentan entrar en la ciudad se ven desplazados a lugares como Baton Rouge, la capital, ubicada a uno 100 kilómetros al oeste de Nueva Orleans, donde se han establecido refugios para los desplazados.

Los hoteles están repletos, desde Luisiana hasta el vecino estado de Texas y es allí donde remiten a la gente a los refugios instalados al efecto.

La escuela "Southeast" de Baton Rouge es ahora uno de estos albergues en los que el gimnasio se ha convertido en un sombrío dormitorio de emergencia donde unas 100 personas, que cuidan sus mantas y sus bolsas con la atención del "es lo único que tengo", descansan en silencio tendidas en el suelo.

Hay de todo. Desde un bebé de seis días hasta una anciana de 92 años.

Apenas si se escucha un cuchicheo. Nadie pregunta nada. Todo el mundo está cansado y en el lugar, sin duda, huele a sudor. Y se respira angustia y preocupación. Se teme tanto a las epidemias como a las picaduras de serpiente.

Pero, al menos, aunque suave, hay aire acondicionado.