NUEVO ORLEÁNS, Luisiana, sep. 27, 2005.- El comandante de policía de Nuevo Orleáns, Eddie Compass renunció el martes tras cuatro semanas turbulentas rodeadas de deserciones y desorganización tras el paso del huracán "Katrina".

"Serví a este departamento durante 26 años y lo he llevado durante uno de los períodos más difíciles de su historia. Cualquier hombre en posición de liderazgo debe saber cuándo se debe ceder el reino", dijo Compass durante una conferencia de prensa. "Iré en otra dirección que Dios tiene para mí".

Mientras la ciudad se sumergía en la anarquía tras el paso de "Katrina", el departamento de mil 700 efectivos sufría su propia crisis. Numerosos agentes abandonaron sus puestos, y algunos fueron acusados de dedicarse a los saqueos. Dos efectivos a los que Compass calificó de "amigos" se suicidaron.

Ni Compass ni el alcalde Ray Nagin dijeron si Compass fue destituido.

"Es un día triste en la ciudad de Nueva Orleáns cuando un héroe toma una decisión así", dijo Nagin. "Deja el departamento en muy buen estado y con una cantidad sustancial de liderazgo".

El teniente David Benelli, presidente del sindicato de los agentes policiales en Nueva Orleáns, dijo estar atónito con la renuncia.

"Hemos vivido un momento horrible", dijo Benelli. Hemos visto a la ciudad que amamos ser destruida. Es una presión que no puedes creer".

Horas antes, el departamento había dicho que 249 policías, que representan el 15% de esa fuerza en Nueva Orleáns, podrían enfrentar un tribunal especial porque se ausentaron de sus tareas sin permiso durante el paso del huracán "Katrina" y los caóticos días siguientes.

El funcionario dijo que planea crear un tribunal con cuatro de sus subjefes para analizar caso por caso y detectar cuáles de estos agentes tuvieron una razón legítima para no presentarse a trabajar.

En total, 249 elementos se ausentaron sin permiso, dijo el funcionario en una entrevista publicada el martes en el diario "The Times-Picayune".

"Tenemos un procedimiento de castigos por cada violación, y cuando ocurra ese proceso, las personas tendrán derecho de apelar las decisiones tomadas por los jefes de oficina", dijo Compass. "Tomaré la decisión y recomendación definitiva como jefe de la policía", agregó.

El alcalde Ray Nagin dijo que la fiscalía de la ciudad revisará los planes de Compass para asegurarse que cumplen con las regulaciones del servicio civil. Compass no dijo cuántos de los 249 agentes están pidiendo volver a sus empleos. El departamento tiene aproximadamente mil 700 policías.

Benelli dijo que los verdaderos desertores deben ser despedidos de esa fuerza policial.

"Aquéllos que se fueron por cobardía no necesitan estar aquí", dijo Benelli al diario. "Si usted es un desertor y abandonó su cargo sin otra razón más que estar asustado, entonces dejó el departamento y no veo necesidad de que regrese".

Pero Benelli considera que sólo una pequeña parte de los policías fueron desertores auténticos.

"Sabemos que hubo personas que simplemente abandonaron sus cargos", dijo. "Pero también sabemos que hubo agentes que tenían que tomar decisiones críticas sobre qué hacer con sus familias".

El martes fue el segundo día de la reapertura oficial de Nueva Orleáns, que se postergó la semana pasada por la cercanía del huracán "Rita".