WASHINGTON, Estados Unidos, dic. 6, 2005.- El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, se reunió este martes con el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Lee Jong-Wook, para abordar una estrategia internacional que permita hacer frente a una posible pandemia de la gripe aviar.

Bush recibió en el Despacho Oval de la Casa Blanca al director de la OMS y a altos cargos de su gobierno con el propósito de forjar un frente unido ante la posible pandemia que, de materializarse, podría causar enormes estragos a la economía estadounidense.

La OMS, con sede en Ginebra, ya tiene preparada una sala repleta de mapas electrónicos y pantallas gigantes desde donde lanzará una especie de "asalto" contra la enfermedad, en caso de ser necesario.

En Estados Unidos, los gobiernos locales, estatales y federal trabajan juntos para formular una respuesta a la pandemia que, en la peor de las hipótesis, podría afectar a unos 92 millones de estadounidenses en cuestión de 16 semanas y causar el cierre de escuelas y negocios, según indicó el lunes el secretario de Salud, Michael Leavitt.

Bush no ofreció detalles sobre el encuentro con Lee Jong-Wook -su mayor preocupación estos días es Irak-, aunque sí elogió la labor de la OMS porque el mundo está a punto de erradicar la polio.

"Claramente, hemos estado trabajando sobre la gripe aviar y (la posibilidad de) la pandemia durante muchos años", dijo el director de la OMS, quien también agradeció el apoyo del gobierno de Washington en este frente.

Se calcula que, en los últimos tres años, unas 130 personas se han contagiado con la gripe aviar en cinco países asiáticos, de las cuales 69 han fallecido.

El virus H5N1 se ha propagado principalmente entre las aves y el temor de los expertos es que se multiplique entre los humanos a través de una mutación.

Por ahora, el virus causa la muerte en un 50 por ciento de los casos pero, si logra mutarse, las autoridades no se aventuran a predecir su posible impacto.

Otro temor es que haya una repetición de la pandemia de 1918, que causó la muerte de al menos 50 millones de personas en todo el mundo, la peor de las tres pandemias que surgieron en el siglo XX.

“PRIMERA ETAPA DE PROTECCIÓN”

La estrategia que presentó Bush el pasado 1 de noviembre para combatir la gripe aviar tiene un costo de 7 mil 100 millones de dólares, que incluye mil 200 millones para vacunar a unos 20 millones de estadounidenses en la "primera etapa de protección".

Los primeros beneficiados por esas vacunas serán los equipos de rescate, personal militar y cualquier grupo en alto riesgo de contagio.

El plan también pide 2 mil 800 millones de dólares para agilizar el desarrollo de vacunas más potentes, de manera que para el año 2010 se puedan fabricar suficientes vacunas para todo estadounidense en un plazo de seis meses desde el inicio de una pandemia.

Bush también ha pedido 583 millones de dólares para ayudar a los gobiernos locales y estatales en su planificación contra la enfermedad.

Mientras, bajo la supervisión de Leavitt, el Ejecutivo ha iniciado un proceso de consultas con los gobiernos estatales para responder a una posible pandemia por la gripe aviar.

Leavitt reconoció que Estados Unidos no está lo suficientemente preparado en caso de que la pandemia ocurra, y por ello instó a los gobernadores a que en los próximos cuatro meses convoquen reuniones para seguir elaborando una estrategia.

La primera "cumbre estatal", que contará con la participación de representantes comunitarios, del sector privado y de la clase política, se celebrará el 14 de diciembre en Minneapolis (Minesota), indicó el lunes el Departamento de Salud.

Las autoridades de Estados Unidos elaboran respuestas sobre la base de un modelo hipotético de lo que podría pasar en el peor de los casos.

Según esa hipótesis, en un período de seis semanas después de surgir, la pandemia podría afectar en Estados Unidos a al menos 722 mil personas y eventualmente a 92 millones en un lapso de 16 semanas.