WASHINGTON, Estados Unidos, feb. 1, 2006.- El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, liderado por Michael Chertoff, careció de un plan eficaz para responder a la crisis tras el paso del huracán "Katrina" en el sureste del país el año pasado, según un informe divulgado este miércoles.

El informe de la Oficina para la Supervisión del Gobierno (GAO), que criticó la lenta respuesta del Gobierno del presidente George W. Bush, dijo que Chertoff debió ser el contacto principal a la hora de coordinar la respuesta al ciclón.

La GAO, que es el brazo investigador del Congreso, destaca además que, aún con la experiencia aleccionadora de "Katrina", el Gobierno de Washington aún carece de suficientes planes para prepararse a catástrofes como la que ocasionó ese ciclón.

El documento, divulgado durante una audiencia de un comité especial de investigación de la Cámara de Representantes, señaló que, precisamente, la falta de una clara cadena de mando frustró los esfuerzos de rescate y evacuación de las zonas afectadas.

El huracán "Katrina" azotó los estados de Luisiana, Misisipi y Alabama el pasado 29 de agosto, y en menor medida a Florida, dejó más de mil muertos, centenares de miles de damnificados, y millonarios costos económicos en la zona del Golfo de México.

El responsable de la GAO, David Walker, reservó sus críticas más fuertes para Chertoff, al indicar que otras agencias federales adelantaron preparativos ante el inminente desastre pero que ése no fue el caso de la Administración Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), que depende del Departamento de Seguridad Nacional (DHS).

Chertoff y otros funcionarios del Gobierno federal no actuaron con la celeridad ni determinación necesarias y la actitud general fue la "de esperar a que los estados afectados solicitasen ayuda", dijo Walker.

Las críticas contra Chertoff figuran entre los puntos principales del informe preliminar de la GAO sobre el pobre manejo inicial de la crisis desatada por "Katrina" y los esfuerzos de evacuación de la ciudad de Nueva Orleáns (Luisiana).

Se prevé que un comité de la Cámara de Representantes emita un informe final sobre la respuesta al desastre natural el próximo 15 de febrero.

El DHS no ha ofrecido una reacción al informe de la GAO, cuyas recomendaciones para mejorar las acciones del Gobierno son similares a las que realizó tras el paso del huracán "Andrew" en Florida en 1992.

ALCALDE DE NUEVA ORLEÁNS DEFIENDE RESPUESTA LOCAL

En paralelo, el alcalde de Nueva Orleáns, el demócrata Ray Nagin, compareció ante una audiencia convocada por el Comité de Seguridad Nacional del Senado, en la que defendió la respuesta local al desastre.

Nagin habló del "antes y después" del ciclón en la emblemática ciudad sureña, y enumeró las medidas del Gobierno local para iniciar los preparativos de evacuación.

"Nuestra región tuvo una de las evacuaciones masivas más exitosas en la historia de Estados Unidos. El 90 por ciento de los residentes fueron evacuados y más de un millón de personas abandonaron la región en 24 horas. Logramos salvar miles de vidas", aseveró Nagin.