EL CAIRO, Egipto, feb. 3, 2006.- Los servicios de emergencia egipcios han rescatado a 95 personas y recuperado los cuerpos sin vida de otras 35 tras el hundimiento hoy, viernes, del ferry Salam 98 en el Mar Rojo entre Egipto y Arabia Saudí. Según informaron fuentes policiales, la mayoría de las personas rescatadas estaban en los botes salvavidas y sufren síntomas severos de agotamiento. Los trabajadores de emergencia encontraron a las víctimas en las inmediaciones del lugar donde se perdió el contacto con el navío siniestrado.

La agencia oficial egipcia MENA informó, por su parte, que el barco Salam 98 transportaba mil 272 personas, de las que mil 158 eran egipcias y 99 saudíes. El barco, fabricado en Italia en 1970 y usado por la compañía egipcia desde 1998, lanzó una llamada de emergencia esta madrugada que solo fue recibida por el Santa Katherina, un ferry que cubría el mismo trayecto pero en sentido contrario. Según MENA, el capitán del Santa Katherina recibió un SOS del Salam 98 en el que se decía que el barco sufría "peligro de hundimiento" aunque no da detalles de la actuación del navío una vez recibida la alarma. Sin embargo, añadió la fuente, ninguno de los puestos de emergencia situados en la costa recibió el SOS del barco siniestrado. El Salam 98 salió del puerto saudita Duba con destino al egipcio de Safaga, donde debería haber llegado pasada la medianoche, y se hundió a 56 millas marítimas (96 kilómetros) del puerto de Hurgada, 400 kilómetros al sudeste de El Cairo.

El gobernador de la provincia de Mar Rojo, Bakr Al Rashidi, ha decidido la formación de un grupo de operaciones en el puerto de Safaga, lugar de destino del barco, y declaró la emergencia en los centros sanitarios de la provincia una vez recibida la noticia del hundimiento del navío.

Las autoridades egipcias, que han puesto en alerta todos los hospitales de la zona, han anunciado la movilización del ejército del aire, la marina y los recursos disponibles de la Autoridad del Canal de Suez. Los servicios de rescate trabajan contrarreloj para tratar de rescatar al mayor número de supervivientes posible antes de que caiga la noche. Los familiares de las personas que viajaban en el Salam 98 han comenzado a llegar al puerto de Safaga y a otros enclaves de la costa egipcia, añadieron responsables del servicio de emergencia. Mohamad Mansur, ministro de Transportes egipcios, explicó que se desconoce, por el momento, las causas que provocaron el hundimiento. El ministro, que confirmó la existencia de "algunos supervivientes", realizó estas declaraciones en El Cairo, desde donde se desplazará a Safaga para coordinar las operaciones de rescate Las autoridades egipcias anunciaron, además, que las operaciones de rescate se han lanzado desde los principales puertos del Mar Rojo como Suez, Hurgada, Nuweiba y Safaya, a donde se dirigía el navío.

"Los servicios de rescate marítimo y aéreo han sido informados, así como todos los barcos que navegaban por la zona", añadieron las fuentes.

Todo apunta a que el de hoy puede ser uno de los accidentes marítimos más graves de la historia y el peor de los ocurridos en Egipto.

En 1990, más de 650 pasajeros de un barco murieron cuando el ferry Salem Express, se hundió, por motivos técnicos, en las aguas egipcias del Mar Rojo cuando regresaba de Arabia Saudita.