GINEBRA, Suiza, feb.10, 2006.- El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Lee Jong-wook, reconoció que la "preocupante" confirmación de que el virus H5N1 se ha extendido entre aves de África requiere la adopción de "acciones inmediatas".

En un comunicado, Lee afirmó que, "el virus confirmado ahora en Nigeria supone un riesgo para la salud y el sustento humanos", en referencia al foco de infección confirmado el pasado miércoles en el Norte del país y al examen al que se ha sometido a dos niños que han enfermado en una granja avícola.

Recordó que se trata del primer caso de gripe aviar del que se ha tenido noticia en ese continente, donde la gente ya sufre la "pandemia del SIDA y de otras importantes enfermedades infecciosas", lo que podría complicar su detección.

La prioridad para Lee es ahora advertir a toda la población de los riesgos que conlleva el contacto cercano con aves enfermas o muertas a causa de H5N1, un virus con gran capacidad para mutar y que, de llegar a ser capaz de transmitirse entre personas, podría generar una epidemia humana.

La gran mayoría de los casos de contagio y muerte de humanos han afectado a niños sanos y a adultos jóvenes.

"La experiencia en los países asiáticos y, más recientemente en Turquía, enseña que la información pública clara e inmediata es fundamental en la protección de la salud humana", según Lee, quien insistió en recordar que el sacrificio y consumo en los hogares de aves que puedan parecer enfermas supone un riesgo muy elevado.

La OMS apoya la campaña de información pública emprendida por el Gobierno de Nigeria, que aprovechará el programa de vacunación hogar por hogar contra la polio que comienza mañana para difundir recomendaciones entre los habitantes.

La infraestructura con la que cuentan los programas de erradicación de la polio en Nigeria van a ser utilizados por las autoridades sanitarias para observar la posible evolución del virus entre humanos y contar así como un sistema de alerta temprana.

El brote en Nigeria también ha de recordar al resto del mundo que "ningún país es inmune al H5N1", por lo que "todos deben prepararse y compartir toda la información de la que se disponga", reclamó Lee.

VIAJARÁN ESPECIALISTAS DE LA OMS A NIGERIA

Un equipo de la OMS viajará este fin de semana a Nigeria, donde se ha detectado un brote de gripe aviar entre animales, para investigar la cepa del virus encontrado y reforzar las labores de vigilancia ante la posible aparición de casos humanos, informó la institución.

"Entre el sábado y el domingo saldrán para Nigeria siete u ocho personas, entre ellos epidemiólogos de la OMS y expertos en laboratorio y en logística", anunció Mike Perdue, epidemiólogo de la OMS en conferencia de prensa.

La OMS estudia en laboratorios la composición genética de la variante del virus detectada en Nigeria, para saber con certeza si se trata de la misma que causó la muerte de cuatro personas en Turquía.

Sin embargo, "es difícil prever con exactitud qué especies portan el virus y qué rutas van seguir", por lo que no se puede prever qué países serán los próximos afectados, según el experto.

La cepa H5N1 del virus de la gripe aviar reapareció a finales de 2003 en Corea del Sur y desde entonces se ha extendido por las campañas avícolas de casi una veintena de países, desde Extremo Oriente hacia Europa y África, donde esta semana se detectó el primer brote en una granja de pollos de Nigeria.

En siete países el virus ha sido capaz de saltar a humanos y ha causado hasta la fecha 88 muertes: 42 en Vietnam, 16 en Indonesia, 14 en Tailandia, 4 en Camboya y en Turquía y 1 en Irak y 7 en China.

De momento, Perdue aclaró que "no existen evidencias de que el brote del virus (detectado en Nigeria) haya pasado a algún humano, pero, obviamente, el riesgo es alto".

Las autoridades sanitarias temen ahora que el H5N1 se extienda por Nigeria y por otros países de su entorno, muy afectados por el virus del SIDA,la tuberculosis, la malaria e infecciones respiratorias.

Sin embargo, el director del Programa para la Erradicación de la Poliomielitis de la OMS, Bruce Aylward, apuntó que "tenemos la ventaja de que, precisamente, Nigeria es uno de los países de Africa en que la OMS tiene más medios y personal".

Esa gran presencia de la OMS se debe a que la organización internacional lleva a cabo un importante esfuerzo para erradicar la poliomielitis en Nigeria, uno de los cuatro únicos países del mundo en que esa enfermedad sigue siendo endémica.

La OMS se ha propuesto eliminarla en todo el mundo antes de dos años, lo que le exige intensificar los esfuerzos en Nigeria, donde un nuevo brote de polio en 2005 llegó a infectar a más de una veintena de países que ya se había librado del virus.

Precisamente, "mañana, iniciaremos una campaña de vacunación casa por casa en todo el país, lo que nos permitirá aprovechar para alertar a los habitantes y darles recomendaciones", apuntó Aylward.

Además, existe un sistema de observación para detectar con gran celeridad nuevos casos de polio tanto en ese país como en los colindantes y que, ahora, se utilizará también para la gripe aviar en humanos.

"No es la primera vez que se superponen geográfica y temporalmente brotes de gripe aviar y de polio", ya que, según Aylward, "a primeros de año pasó lo mismo en Indonesia y utilizamos esta misma técnica".

Como ya se hiciera en Indonesia, las autoridades sanitarias consideran vital llevar a cabo una campaña de comunicación masiva que conciencie a todos los ciudadanos del peligro que entraña la convivencia, el sacrificio y el consumo de aves enfermas.