BRUSELAS, Bélgica, mar. 1, 2006.- La Unión Europea (UE) pidió este miércoles que se adopten medidas para evitar el contacto entre animales domésticos carnívoros y aves silvestres en aquellas zonas donde se haya detectado el virus H5N1, la variante más agresiva de la gripe aviar.

El Comité Permanente de la Cadena Alimentaria de la UE, que reúne a expertos de los Veinticinco, aprobó hoy en Bruselas varias recomendaciones de carácter preventivo que se deberán aplicar donde se encuentren aves salvajes afectadas por esa variante del virus.

Entre ellas figura que, en esas zonas, "los gatos deberían mantenerse encerrados y los perros atados con correa o limitados de otra manera, y bajo control del propietario".

Además "los gatos y perros enfermos o muertos que puedan haber tenido contacto con animales infectados o con sus jaulas deberían someterse a una inspección veterinaria o a un examen post-mortem", según un comunicado difundido al término de la reunión.

Los expertos piden asimismo evitar el contacto con gatos y perros callejeros encontrados muertos e informar a las autoridades veterinarias de ese hallazgo, para la eventual realización de los análisis pertinentes.

Las autoridades alemanas informaron hoy a sus colegas comunitarios sobre el caso de un gato encontrado muerto el pasado fin de semana en la Isla de Rügen (norte del país), afectado por el H5N1.

"El hallazgo del H5N1 en el felino se debe probablemente a su exposición a las aves silvestres infectadas" indicaron los expertos.

Los expertos alemanes en virología se esfuerzan por evitar que cunda el pánico entre la población tras la detección del primer caso de gripe aviar en un gato, pero ante las muchas incógnitas que todavía rodean esta enfermedad recomiendan extremar las medidas preventivas en las zonas afectadas.

El Comité felicitó a Alemania por el alto nivel de vigilancia aplicado, que ha permitido que este caso inusual en un gato haya sido rápidamente identificado".

Además, recordó que en el pasado se detectaron casos similares en gatos y otros felinos en Asia, e insistieron en que "a pesar de todo, los datos actuales indican que nunca se ha producido una infección de H5N1 en humanos" causada por animales distintos a las aves.

La enfermedad en carnívoros como los gatos "no ha conducido a un aumento del riesgo que este virus implica para la salud animal o pública", agrega el comunicado.

Según los expertos, "en la actualidad no se dispone de datos que permitan confirmar ni excluir la posibilidad de que el H5N1 se extienda a otros carnívoros, como los perros".

Hasta ahora sólo se ha detectado el virus H5N1 en un gato, hallado el fin de semana en una de las áreas de la isla de Rügen más afectada por el virus, mientras que las pruebas realizadas en otros diez animales, entre ellos también algún zorro, han dado negativas.

“ESTAMOS MEJOR PREPARADOS QUE NUNCA”

El presidente del Instituto alemán Robert Koch de virología, Reinhard Kurth, subrayó hoy que las medidas de protección que se han tomado a escala general son suficientes.

"Estamos mejor preparados que nunca", subrayó Kurth en una entrevista con la segunda cadena de televisión "ZDF" y recordó que hasta ahora no se ha producido una infección entre humanos.

Otros expertos como Lutz Gürtler, del instituto de microbiología de la Universidad de Greifswald, recordaron que los gatos son especialmente sensibles a este virus.

Aunque también otros mamíferos como los cerdos, las focas y las ballenas pueden contagiarse, en estos animales la enfermedad es tratable, señaló Gürtler en declaraciones que publica hoy el diario "TAZ".

Los expertos han subrayado también que para que se produzca el contagio entre estos mamíferos es necesaria una ingesta elevada de virus.

Las granjas avícolas siguen representando el problema principal. Allí donde el virus entra en contacto con un gran número de aves, su concentración en el aire es especialmente alta, lo que aumenta a su vez el riesgo para el ser humano, explicó Gürtler.

Los científicos alemanes esperan que la llegada de la primavera pueda calmar algo la situación, pues si bien empieza la temporada de las aves migratorias y eso eleva de por sí el potencial de riesgo, también se ha detectado que el virus sobrevive mejor en zonas frías que en las cálidas.

Como mejor parece sentirse es a partir de temperaturas inferiores a los cuatro grados, señaló Anita Idel, del centro de salud veterinaria y biodiversidad de Berlín, al citado "TAZ".

"De lo contrario, se habrían producido muchas más muertes en las zonas que las aves migratorias eligen en África como lugar de descanso", añadió Idel.

Por otro lado, el Comité respaldó una propuesta de la Comisión Europea para poner en marcha en Suiza los procedimientos que se aplican en la UE para prohibir el movimiento de aves vivas, carne y otros productos derivados en las zonas afectadas por la gripe aviar.

Hace unos días el gobierno helvético confirmó la presencia del H5 en varias aves encontradas muertas, y envió muestras de las mismas al laboratorio de referencia del Reino Unido, para verificar si se trata de la variante H5N1.

Las autoridades de ese país confirmaron hoy la presencia de esa cepa en un pato encontrado muerto la semana pasada en el lago Leman.

"Dado que Suiza está aplicando las mismas estrictas medidas establecidas en las decisiones de la UE sobre la gripe aviar en aves silvestres no hay necesidad de aplicar más restricciones", indica la nota.

Los expertos acordaron además hoy extender la prohibición de la importación de aves vivas, pollos, caza y plumas de Croacia a la isla de Ciovo, donde se confirmó la presencia del virus la pasada semana.

En cuanto a Francia, el Comité acordó hacer una lista de los 319 municipios de la región de Dombes donde existen zonas de protección y vigilancia y aprobó las medidas de las autoridades francesas en respuesta al brote de gripe aviar detectado la semana pasada en una granja de pavos.