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PARÍS, Francia, mar. 18, 2006.-Decenas de miles de estudiantes y trabajadores desfilaron el sábado por las calles de París y de otras ciudades francesas en protesta contra un plan de empleos que ha causado violencia en las calles y amenaza con debilitar al gobierno.

Por segunda vez en tres días, los estudiantes, esta vez acompañados por obreros sindicalizados y empleados, usaron las demostraciones para obligar al gobierno conservador a retirar la medida, que debe entrar en vigencia en abril.

Los convocantes aspiraban a reunir un millón y medio de personas en la tercera jornada nacional de protesta contra el Contrato de Primer Empleo (CPE).

Estudiantes y trabajadores piden al Gobierno que retire este contrato destinado a los menores de 26 años y que permite a las empresas despedirles sin ninguna justificación durante los primeros 24 meses.

En Tolosa en el suroeste de Francia, entre 21.000 y 33.000 personas desfilaron para protestar el plan del gobierno. En Lyon, al sureste, la Policía dijo que unas 10.000 personas participaron en una demostración, pero los organizadores calcularon la cifra en 25.000.

Aunque el plan, conocido como "nuevo contrato de trabajo", tiene como propósito, según el Gobierno, aumentar el empleo entre los jóvenes menos privilegiados haciendo más flexible el mercado laboral, también facilita a los patrones el despido de un trabajador en sus primeros dos años en el empleo.

Los organizadores dijeron que proyectaban 160 marchas a nivel nacional.

Las demostraciones estudiantiles han paralizado a 16 universidades y afectado clases en otras 35, dijo el ministerio de educación.

El viernes, el presidente Jacques Chirac insistió en defender la ley al calificarla como "un elemento importante en la política para combatir el desempleo". El nuevo contrato "creará más empleos para los jóvenes que hoy han quedado en gran medida fuera del mercado laboral", añadió.

El primer ministro y aspirante presidencial Dominique de Villepin es un destacado promotor de la nueva ley laboral con el argumento de que la "flexibilidad" que ofrece a los patrones alentará a las compañías a contratar a los jóvenes.

Pero el viernes en la noche, un grupo de decanos de universitarios se reunió con Villepin y le pidió que cancelase el plan durante seis meses a fin de permitir un debate.

"Le dijimos al primer ministro que los intentos por explicar el contrato son en vano, y que se requiere un período de reflexión", dijo Yannick Vallee, decano de la universidad de Grenoble.