MOSCÚ, Rusia, abr. 25, 2006.- El presidente de Rusia, Vladimir Putin, impuso este martes condecoraciones en el Kremlin a un grupo de 89 veteranos que combatieron las secuelas de la catástrofe nuclear de Chernobyl, cuyo vigésimo aniversario se cumple mañana miércoles.

"El accidente de Chernobyl fue una de la peores catástrofes tecnológicas del siglo pasado, cuyas graves consecuencias se conocen no sólo en nuestro país, sino en todo el mundo, y siguen afectando la naturaleza y a las personas", dijo Putin en el acto oficial.

Dos explosiones en el cuarto reactor de la planta ucraniana de Chernobyl el 26 de abril de 1986 esparcieron hasta 200 toneladas de material fusible con una radiactividad equivalente a entre 100 y 500 bombas atómicas como la de Hiroshima, según diversos cálculos.

El accidente contaminó vastos territorios con unos cinco millones de habitantes en Ucrania, Bielorrusia y Rusia, donde según diversas fuentes en 20 años pudieron haber muerto como consecuencia directa o indirecta de la catástrofe entre 30 mil y 300 mil personas.

El líder ruso alabó la hazaña de centenares de miles de personas movilizadas en toda la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y que al precio de su salud sofocaron el incendio en la planta, limpiaron los escombros y construyeron el "sarcófago" de hormigón que selló el reactor reventado.

Putin dijo que esos militares, ingenieros y voluntarios, llamados "liquidadores" en la Unión Soviética, combatieron la catástrofe en complicadas condiciones y con un gran riesgo para su vida, sin conocerse siquiera en aquel entonces el peligro que los acechaba".

"La abnegación de esos 'liquidadores' y su enorme responsabilidad salvaron muchas vidas humanas", enfatizó el jefe de Estado ruso, citado por la agencia Interfax.

El jefe del Kremlin prometió que ordenará el Gobierno crear un centro internacional de rehabilitación de los veteranos de Chernobyl, muchos de los cuales sufren enfermedades oncológicas provocadas por el impacto de la radiación.

En Rusia, resultaron afectadas 2,9 millones de hectáreas de tierras cultivables, habitadas por más de 3 millones de personas, y pasados veinte años la zona contaminada aún abarca 4.343 localidades con una población total de 1,5 millones de habitantes.

La Unión "Chernobyl" de Rusia sostiene que en los países de la extinta URSS murieron a causa de la catástrofe casi 100 mil "liquidadores", de ellos casi 30 mil en Rusia, donde otros 70.000 padecen enfermedades provocadas por la radiación.

En Rusia, en el registro nacional de afectados por la catástrofe figuran 638 mil personas, incluidos 187 mil "liquidadores", según la Academia rusa de Ciencias Médicas.