GINEBRA, Suiza, mayo 22, 2006.- El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el surcoreano Lee Jong-wook, falleció este lunes en el Hospital Cantonal de Ginebra tras sufrir una embolia cerebral, confirmó hoy la ministra de Sanidad de España, Elena Salgado, al inaugurar la 59 Asamblea Mundial de la Salud.

Salgado, tras pedir dos minutos de silencio a la Asamblea en memoria del fallecido director, suspendió la sesión durante 30 minutos.

La 59 Asamblea de la OMS comienza hoy hasta el 27 de mayo bajo la presidencia de Salgado, y su relevo será tomado este mismo lunes por un país de África elegido por los ministros, conforme al turno rotatorio geográfico que este año corresponde a ese continente, y que podría recaer en Mozambique.

Lee, de nacionalidad coreana, tenía 61 años y se convirtió en director general de la OMS desde julio de 2003, tras 23 años de servicios en esa agencia de las Naciones Unidas.

"El doctor Lee se dedicó con entusiasmo a su trabajo y bajo su dirección la OMS se fortaleció y fue capaz de dar respuesta eficaz a los problemas de salud mundiales", señaló Salgado.

La muerte de Lee coincide con la inauguración de la asamblea anual de la OMS, que reúne en Ginebra a ministros y delegaciones oficiales de los 192 países miembros de ese organismo.

El hasta ahora responsable de la OMS se sintió enfermo en la tarde del sábado, cuando cumplía funciones oficiales y fue llevado de inmediato en una ambulancia hasta el centro hospitalario, donde fue operado de urgencia.

Tras la intervención su estado fue considerado grave por el equipo médico que lo atendía. La desaparición de Lee ocurre en momentos en que la OMS afronta múltiples desafíos, entre los cuales el más urgente es evitar el estallido de una epidemia de gripe aviar entre seres humanos.

La agencia sanitaria de la ONU también cumple un papel fundamental en tratar de impedir la propagación de enfermedades como la malaria, la tuberculosis y el sida en los países pobres, al tiempo que busca concienciar sobre el rápido avance de patologías hasta hace poco marginales debido al modo de vida en los países ricos.

Lee, quien tenía un hijo y no tenía problemas de salud particulares, nació en Seúl el 12 de abril de 1945 y se recibió como médico en la universidad de la capital coreana.

Durante más de dos décadas de servicio a la OMS, Lee escaló posiciones, asumiendo responsabilidad primero a nivel nacional y luego regional, hasta llegar a la sede de la organización en Ginebra.

Fuentes de la agencia sanitaria dijeron que, por el momento, la organización queda de forma interina a cargo de sus directores generales adjuntos, cada uno de ellos responsable de un área técnica, así como del mismo órgano del que Lee era máximo responsable.