WASHINGTON, Estados Unidos, jul.1, 2006.- A las 5.58 hora local (09.58 GMT) varios oficiales de la NASA comenzaron a cargar el tanque externo del transbordador "Discovery" con 2,025,082 litros de hidrógeno y oxígeno líquido.

El hidrógeno y oxígeno líquido se mezclan en el tanque momentos antes de la partida para que sean quemados por los motores del transbordador.

El “Discovery” tiene previsto su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) a las 15:49 hora local (19:49 GMT) para una misión de 12 días de duración con la que la NASA reanudará la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).

Además realizará una serie de suministros a la EEI y dejará sobre la Estación Espacial Internacional al astronauta alemán Thomas Reiter, que se unirá a los 13 compañeros que se encuentran en el espacio.

Reiter, de la Agencia Espacial Europea, se unirá al astronauta estadounidense Jeff Williams y al cosmonauta ruso Pável Vinogradov como miembro permanente de la tripulación de la Estación.

Los meteorólogos de la NASA también anunciaron hoy, cuando quedan alrededor de seis horas para el lanzamiento que las "posibilidades de que se produzca la salida del 'Discovery' han pasado ahora a un 60 por ciento de posibilidades, frente al 40 por ciento que se preveía el viernes".

Durante toda la semana el tiempo ha amenazado la salida del "Discovery", el segundo vuelo de un transbordador desde que se desintegrara sobre los cielos de Texas el "Columbia" en el 2003.

En caso de que fuera pospuesta la salida, la NASA volverá a intentar el lanzamiento mañana a las 15:26 hora local (19:26 GMT).

La NASA puede aplazar el lanzamiento hasta el 19 de julio en caso de ser necesario.

Las misiones de los transbordadores quedaron suspendidas en julio del año pasado tras el desprendimiento de losetas de aislamiento del tanque externo de la nave.

Ese mismo problema causó el 1 de febrero del 2003 el accidente del "Columbia", que se desintegró cuando se disponía a concluir lo que había sido hasta entonces una exitosa misión científica de 16 días. En el desastre perecieron sus siete tripulantes.

Además de llevar avituallamiento y un nuevo tripulante para la EEI, la misión STS-121 del "Discovery" pondrá a prueba las modificaciones que se han hecho en la nave.

Esas modificaciones incluyen un nuevo diseño del sistema de aislamiento del tanque interno, la inspección en vuelo del sistema de protección térmica, así como la capacidad de realizar una misión de rescate si fuera necesario.

Bajo el mando del coronel Steve Lindsey, la tripulación de STS-121 realizará reparaciones en la EEI y llevará hasta el complejo espacial más de 12 toneladas de equipos y avituallamiento.

Se ha previsto la posibilidad de prolongar la misión un día más para llevar a cabo una tercera caminata espacial, cada una de más de seis horas.

Sin embargo, las modificaciones hechas al transbordador no han dejado del todo satisfechos a algunos ingenieros de la NASA que han manifestado públicamente su preocupación por su seguridad.

El astronauta Charlie Camarda distribuyó esta semana un mensaje electrónico en el cual elogió a los funcionarios y técnicos que "dieron la cara y presentaron sus opiniones disidentes y los motivos por los cuales no creen conveniente este vuelo".

Otros técnicos de la NASA ya habían recomendado que se postergara esta misión por considerar que siguen sin resolverse los problemas que causaron la desintegración del "Columbia" y que se repitieron sin consecuencias con el "Discovery" el año pasado.

Los problemas persisten con una sección de la capa de espuma aislante que cubre el gigantesco tanque de combustible sobre el cual está montado el transbordador.