CABO CAÑAVERAL, Florida, jul. 1, 2006.- Densas nubes de tormenta obligaron a la NASA a postergar un día el despegue del Discovery, después de un año en que los transbordadores espaciales no surcaron el espacio.

Para el domingo también había pronósticos de mal clima, así como para el resto del feriado por el Día de la Independencia.

Las nubes de tormenta se desplazaron a lo largo de la zona de despegue durante la mañana y las primeras horas de la tarde. Cuando faltaban nueve minutos para que la nave partiera, quedó claro que el clima no cooperaría, y el director del lanzamiento Mike Leinbach anunció que sería postergado por un día.

"No vamos a hacerlo hoy", señaló Leinbach. "No es un buen día para lanzar el transbordador. Así que vamos a intentarlo de nuevo mañana".

Los siete astronautas a bordo de la nave espacial inmediatamente comenzaron a prepararse para salir de la cabina. "Hoy no fue nuestro momento, y lo lanzaremos cuando estemos listos. Con suerte, mañana las cosas estarán mejor", afirmó el comandante Steven Lindsey.

El próximo intento de lanzamiento fue programado para las 3:26 de la tarde del domingo.

Fue una decepción no sólo para la NASA, que desde julio del 2005 no realiza lanzamientos al espacio y estaba ansiosa por comenzar una nueva misión en el marco del proyecto de la Estación Espacial Internacional, sino también para los invitados al lanzamiento, incluido el vicepresidente Dick Cheney y varios parlamentarios.

Durante el conteo regresivo del sábado se presentó además un problema técnico generado por una falla en el calentador de uno de los impulsores del Discovery, necesario para evitar que el combustible se congele.

Sin embargo, los expertos de la NASA decidieron proseguir con el lanzamiento, debido a que el impulsor no era necesario en el inicio de la misión, y el problema podría resolverse en órbita.

También se ha mantenido la preocupación sobre el aislamiento del tanque de combustible, causa del desastre del Columbia en febrero del 2003.

El director de la NASA, Michael Griffin, le dio luz verde a la misión de 12 días a pesar de opiniones en contra de jefes ingenieros y expertos en seguridad de la agencia espacial estadounidense.

Hace dos semanas, Bryan O'Connor, alto ejecutivo de seguridad, y el jefe de ingenieros, Christopher Scolese, recomendaron que el Discovery permaneciera en tierra hasta que se concretaran cambios en 34 áreas de la zona de aislamiento del tanque de combustible. La intención es evitar que se forme hielo una vez que el tanque sea llenado con combustible de muy bajas temperaturas.

"Ahora tenemos una NASA en la cual los altos funcionarios se sienten libres de discutir y debatir abiertamiente sobre aspectos técnicos complejos y difíciles que afectan el vuelo", declaró Griffin el sábado en la mañana. "No importa que decisión yo tome, decepcionará a alguien", agregó.

Al fijar el 1 de julio como fecha de lanzamiento, Griffin había advertido que cancelaría el envío de naves espaciales si sucedía otra tragedia como las del Columbia y el Challenger, esta última acontecida en enero de 1986.