La agencia espacial estadounidense informó este lunes en su página web que la cuenta atrás arrancará el jueves y que el lanzamiento está previsto para las 4:30 (20:30 GMT) del domingo.

Según las autoridades de la agencia espacial estadounidense, la misión del "Atlantis" es considerada vital para la ISS, ya que de ella depende la suerte final del complejo cuya construcción debió haber terminado hace dos años.

También representa el comienzo de una serie de viajes de los transbordadores, que deberán realizar la parte más difícil del trabajo antes de ser retirados de vuelo a finales de 2010.

Para la agencia espacial, esa tarea es igual a armar en pleno movimiento un vehículo que se desplaza en el vacío espacial a más de ocho kilómetros por segundo.

La NASA ha lanzado sólo dos transbordadores desde la tragedia del Columbia en el 2003 y en ambos casos su principal cometido ha sido el de probar nuevas medidas de seguridad.

Los seis astronautas del "Atlantis" partirán el domingo del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

El transbordador llevará a bordo varios paneles solares que generarán la energía necesaria para abastecer tres laboratorios científicos de la estación además de otros sistemas.

La agencia espacial ha recortado los programas de investigación sobre los transbordadores para concentrarse, en lugar de eso, en finalizar la Estación Espacial Internacional.

"Vivo en una NASA marcada por la pérdida del Columbia", aseguró la semana pasada Mike Griffin, administrador de la agencia.

La explosión del transbordador en febrero del 2003 costó la vida a siete astronautas, destruyó una nave valorada en 2 mil millones de dólares y puso fin a los planes de la agencia de seguir con los vuelos de los transbordadores más allá del 2015.