WASHINGTON, Estados Unidos, sep. 10, 2006.- En su primer día en el espacio los astronautas a bordo del transbordador "Atlantis" desplegaron este domingo un brazo robótico con sensores y cámaras en el exterior de la nave, para inspeccionar si los trozos de espuma desprendidos durante el despegue causaron daños. Según informó este domingo la NASA, era necesario cerciorarse de que los trozos de hielo y de la espuma aislante que cubre el tanque exterior de combustible, y que salieron disparados más de cuatro minutos después del despegue ayer del "Atlantis", no han producido daños en el transbordador.
En sendas ruedas de prensa, oficiales de la NASA se mostraron ayer convencidos de que la caída de los pedazos del tanque no habían representado ningún peligro para el transbordador.
El desprendimiento de un trozo de espuma aislante hizo que el transbordador "Columbia" se desintegrara a su regreso a tierra, y que murieran sus siete tripulantes el 1 de febrero del 2003.
Un problema similar ocurrió, sin consecuencias, durante la misión que realizó el "Discovery" hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), en julio del año pasado.
Desde entonces la NASA ordena una inspección exterior del transbordador 24 horas después de la salida.
El director del programa de transbordadores de la NASA, Wayne Hale, subrayó ayer que las piezas se desprendieron "más de cuatro minutos después del despegue, por lo que ocurrió fuera del tiempo de peligro".
"No sólo no estoy alarmado, estoy verdaderamente relajado", dijo Hale, quien explicó que en los vídeos recogidos por las cámaras exteriores, también detectaron la caída de trozos de hielo una vez que la nave había entrado en orbita.
Este incidente, según Hale, también se produjo muy tarde en el ascenso como para ser peligroso.
El "Atlantis" despegó el sábado del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), en una misión que durará once días durante los cuales está previsto que realicen tres caminatas espaciales.
La misión "STS-115" del "Atlantis" está dirigida por el comandante Brent Jett, secundado por el piloto Christopher Ferguson, y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank, y Steven G. MacLean, de la Agencia Espacial de Canadá.
Durante sus salidas espaciales, los especialistas en actividades extravehiculares de la tripulación del "Atlantis" tendrán que instalar una viga adicional y dos paneles solares.
Esos paneles duplicarán la generación de energía en el complejo espacial.
