La agencia espacial estadounidense NASA indicó que el comandante del transbordador Brent Jett completó la operación de acoplamiento a la hora 10:48 GMT. La nave había partido el sábado desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

Debido a que ambos vehículos se desplazaban a unos 28 mil 160 kilómetros por hora, fue necesario maniobrar con sumo cuidado; para acoplarse con la estación espacial Jett tomó el control manual del Atlantis a unos 300 metros de la estación espacial.

Cuando estaba a unos 180 metros de la estación, Jett maniobró la nave espacial y la inclinó unos 360 grados para que los tres tripulantes de la estación orbital pudieran fotografiar la parte inferior del Atlantis y transmitirlas a los ingenieros de la NASA, que verán si se registró algún daño en el caparazón de la nave al despegar de la Tierra.

Junto con Jett están en la nave de cien toneladas el piloto Chris Ferguson, los especialistas de misión Joseph Tanner, Daniel Burbank, y Heidemarie Stefanyshyn-Piper, y el astronauta canadiense Steven MacLean.

El Atlantis transportaba 17 toneladas y media de secciones del fuselaje con dos paneles solares para generar electricidad, valorados en casi 372 millones de dólares y que son los primeros materiales de construcción que llegan a la estación desde diciembre del 2002, cuando el transbordador Endeavour llevó otro segmento de fuselaje.

El "Atlantis" hace desde hoy su primera visita a la EEI desde octubre de 2002. El desastre del "Columbia" en febrero de 2003, cuando siete astronautas perdieron la vida, interrumpió hasta julio de 2005 las misiones de los transbordadores hacia la estación internacional.

Después de revisar las fotos del lanzamiento del Atlantis del sábado, los funcionarios de la NASA sólo vieron un trozo de espuma aislante que cayó durante parte del despegue, el momento en que podría haber golpeado a la nave. No lo hizo, sin embargo.

Otros siete trozos de espuma aislante y hielo parecieron caer, incluyendo cuatro que parecían haber golpeado al transbordador, pero eso sucedió cuando el ascenso ya estaba avanzado y no podían moverse lo suficientemente rápido para causarle daños importantes.

La NASA y sus socios internacionales esperan terminar la construcción de la estación espacial en otras 14 misiones, para el 2010.

Tras los saludos entre los tripulantes del transbordador y la estación satelital, los astronautas planeaban utilizar el brazo robótico de la nave para sacar los materiales valuados en 372 millones de dólares y colocarlos en el brazo robótico de la estación.

Durante su misión, los astronautas planeaban realizar tres caminatas espaciales. "Es un día muy, muy ocupado, sin tiempo para recreos", dijo el director de vuelo Paul Dye, refiriéndose al día del acoplamiento.