El piloto del "Atlantis", Chris Ferguson, operó el brazo robótico de 30 metros de largo con numerosos sensores, que buscaron daños posibles en los bordes de las alas y el cono frontal de la nave, las áreas donde la fricción en el reingreso a la atmósfera causa las temperaturas más altas.

Los astronautas y los técnicos en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, desde donde se controla la misión, están preocupados por cualquier daño que pudiera causar el impacto de pequeñísimos meteoritos en los paneles térmicos.

Estos paneles recubren, como escamas, la parte inferior, los bordes de las alas y el frente del transbordador.

"Si uno considera los riesgos acumulados que se corren en cada misión, los de los meteoritos muy pequeños no son insignificantes", dijo Phil Engelhauf, director de vuelo de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.

Los técnicos de la agencia espacial estadounidense ya dieron su visto bueno para el retorno del "Atlantis", cuyo aterrizaje se fijó ahora para el miércoles a las 09:57 GMT (hora local).

Por otra parte, los tres residentes de la EEI superaron sin mayores problemas una emergencia, que comenzó cuando se detectó un fuerte y extraño olor en las proximidades del equipo "Electron", de fabricación rusa.

El equipo separa el hidrógeno y el oxígeno del agua mediante electrólisis.

Los astronautas se cubrieron con guantes y gafas, pero no fue necesario que se colocaran mascarillas u otros equipos de emergencia.

Por otra parte, a las 04:09 GMT (hora local), dos astronautas profesionales y una "turista espacial" estadounidense partieron en una nave Soyuz rusa, hacia la EEI.

El comandante, Michael López Alegría, y el ingeniero de vuelo ruso, Mijail Tyurin, reemplazarán a dos de los actuales ocupantes de la estación que orbita a más de 350 kilómetros de la Tierra.

En la Soyuz va también la empresaria estadounidense Anousheh Ansari, la primera mujer turista espacial.