La agencia espacial estadounidense NASA retrasó un día el retorno del transbordador a tierra debido a las condiciones meteorológicas desfavorables en torno al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, y a la presencia de objetos en torno al "Atlantis".

La demora ha dado más tiempo a los seis astronautas del "Atlantis" y a los ingenieros en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas), para examinar algunos objetos que flotan cerca de la nave.

Jett describió hoy unos tres objetos, incluidos los que parecen ser algunos trozos de tela reflectiva o lámina metálica con un cable o cinta adosada.

A la NASA le preocupa que estos objetos puedan ser trozos desprendidos de la cubierta de paneles térmicos que protegen la parte inferior del transbordador de las altas temperaturas por fricción cuando la nave reingresa en la atmósfera.

"Algunos de los excursionistas creen que esos objetos parecen herramientas o material de las excursiones", dijo Jett, refiriéndose a las labores que varios de los astronautas han llevado a cabo afuera del "Atlantis" y de la Estación Espacial Internacional (EEI).

El piloto Chris Ferguson y los especialistas de misión Daniel Burbank y Steven MacLean siguieron usando hoy el brazo robótico del "Atlantis", cargado de cámaras y sensores para inspeccionar todas las áreas exteriores de su nave.

Los astronautas se percataron de la presencia de los objetos durante una inspección exhaustiva del transbordador efectuada la madrugada del miércoles por medio de un brazo mecánico de 15 metros, para ver si su cubierta térmica había sido dañada por un objeto misterioso que aparentemente flotaba a un costado de la nave.

Jett sugirió que los tres objetos podrían provenir de la nave Soyuz rusa, que se acopló con la Estación Espacial Internacional este miércoles por la madrugada. Pero el Control de la Misión le dijo que la Soyuz probablemente estaba muy por debajo del transbordador, y que ambos vehículos espaciales no estuvieron a menos de 32 kilómetros de distancia uno del otro.