El aterrizaje inicial de la nave estaba previsto para las 09.57 GMT de hoy en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), pero un técnico en el centro de control de la misión en Houston notó un objeto entre el transbordador y la Tierra que se desplazaba a casi la misma velocidad que la nave.

Una cámara dentro de la bodega abierta del "Atlantis" captó la imagen en la que se ve un objeto negro de forma rectangular.

Un segundo objeto no identificado, éste transparente, fue fotografiado por los astronautas del transbordador.

Hoy, la tripulación del "Atlantis" avistó nuevos objetos flotantes sin identificar cerca del transbordador espacial, pero el director del programa de transbordadores, Wayne Hale, indicó en una rueda de prensa que las inspecciones minuciosas realizadas hoy han revelado que no se han desprendido de zonas consideradas "vitales".

Hale señaló que las condiciones meteorológicas también acompañarán mañana a la nave en su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, previsto para las 06.21 hora local (10.21 GMT).

El mal tiempo también fue otra de las razones alegadas por la NASA a la hora de aplazar el aterrizaje previsto para hoy.

Para la revisión minuciosa realizada por el "Atlantis" se han usado cámaras, el brazo robótico de la nave y el escáner guiado por el láser OBSS (Orbiter Boom Sensor System).

La NASA estaba preocupada por el hecho de que los objetos no identificados fueran trozos desprendidos de la cubierta de paneles térmicos que protegen la parte inferior del transbordador de las altas temperaturas a causa de la fricción cuando la nave reingresa en la atmósfera.

"El vehículo está en buen estado y procederemos a salir de la órbita mañana", informó hoy a la tripulación Terry Virts, desde el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas).

"En las inspecciones realizadas hoy no hemos encontrado nada que falte o que esté dañado", indicó Hale, quien subrayó que no cabe ninguna duda de que los objetos no identificados proceden del transbordador "y no de otros lados".

En este sentido, insistió en que la NASA va a seguir estudiando a fondo la razón del desprendimiento de los objetos.

"No hemos encontrado nada que falte o que esté dañado. Por lo que tenemos confianza en que tenemos una oportunidad de aterrizar muy buena", agregó Hale.

Además descartó la posibilidad de que las piezas caídas desde la nave procedieran de la Estación Espacial Internacional, tal y como se barajó en algún momento, ya que "se encuentra muy lejos para que así sea".

"No es inusual ver pequeños restos de cosas flotando por allí", dijo el director de vuelo, Paul Dye. Hale dijo que la tripulación estará bien descansada para el día del aterrizaje el jueves, a pesar del trabajo adicional en que se emplearon cámaras y sensores con el brazo robótico del transbordador y una extensión de 15 metros.

"Fue un largo día, en especial para Fergie y Dan", comentó el comandante Brent Jett al Control de la Misión, refiriéndose al piloto Chris Ferguson y al astronauta Dan Burbank, que operaron el brazo robótico. "Pero se hace lo que se tiene que hacer... Entendemos que todo el mundo está haciendo lo correcto, por lo que con gusto hacemos lo que se requiera".

En la actualidad los astronautas se encuentran descansando para prepararse para las maniobras de entrada en la atmósfera, una de las fases más críticas de la misión.

El 1 de febrero del 2003 el transbordador "Columbia", con seis astronautas a bordo, se desintegró cuando retornaba a la Tierra tras una misión de doce días.

La tarea central de esta misión fue la instalación de dos paneles solares colocados en la EEI, que ayudarán a duplicar la potencia de la Estación Espacial.

Dichos paneles no generarán electricidad hasta la siguiente misión de la NASA, prevista para diciembre.

Durante su misión de once días los astronautas del "Atlantis" instalaron en la Estación Espacial Internacional (EEI) un nuevo conjunto de paneles solares que permitirán que se duplique el suministro de energía en el puesto que orbita a más de 28 mil kilómetros por hora y a unos 380 kilómetros de la Tierra.

La misión "STS-115" del "Atlantis" ha estado dirigida por el comandante Brent Jett, secundado por el piloto Christopher Ferguson, y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank, y Steven G. MacLean, de la Agencia Espacial de Canadá.