"Los Estados Unidos aprecian las relaciones y la colaboración con Albania y estamos profundamente agradecidos a las tropas que están sirviendo en Irak y ayudan a defender la libertad", dijo Rumsfeld en una breve rueda de prensa que ofreció en Tirana junto con su homólogo albanés, Fatmir Mediu.

"Lo que están haciendo es histórico. Se sentirán orgullosos de lo que han hecho cuando tras cinco, diez o veinte años vuelvan la cabeza atrás y vean su contribución y la de su país", agregó.

Rumsfeld agradeció también "su sacrificio" a las familias de algunos de los 70 soldados albaneses destacados en Irak, que estaban presentes en la ceremonia especial organizada en el Ministerio de Defensa de Albania con ocasión de su visita.

El alto cargo estadounidense condecoró al jefe del Estado Mayor del Ejército albanés, Pellumb Qazimi, por su contribución en la lucha global contra el terrorismo.

Por su parte, Mediu dijo que esta visita de Rumsfeld "es un gran honor para todos los albaneses y especialmente para las fuerzas armadas que están luchando en Irak al lado de los soldados estadounidenses".

"Las fuerzas armadas albanesas se quedarán en Irak hasta que los Estados Unidos cumplan su misión", agregó.

Rumsfeld empezó esta tarde su primera visita oficial a Albania dentro de la cual, mañana, asistirá a la reunión anual de ministros de Defensa de los países miembros de la "Reunión Ministerial de Defensa del Sureste de Europa" (SEDM).

En este programa, lanzado hace diez años para mejorar la colaboración regional en Defensa e intensificar los esfuerzos de los países de la región de integrarse en las organizaciones euroatlánticas, participan Albania, Bulgaria, Croacia, Grecia, Italia, Macedonia, Rumania, Eslovenia, Turquía, Ucrania y Estados Unidos.