FLORIDA, Estados Unidos, dic. 6, 2006.- Un frente frío que avanza hacia la zona del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral amenaza con postergar el despegue del transbordador Discovery la noche del jueves, informó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). La NASA, que confiaba en superar dos problemas técnicos para el lanzamiento del Discovery, indicó que el frente frío podría ocasionar persistentes nubes, aunque hay un 60 por ciento de probabilidades de que las condiciones climáticas sean adecuadas para el lanzamiento.
El temor de la NASA es que de no hacer el lanzamiento el jueves, el clima empeore en los días siguientes y entonces habría que esperar probablemente hasta el domingo próximo, según Kathy Winters, la meteoróloga del programa de transbordadores.
La "ventana" para el lanzamiento está abierta hasta el 17 de diciembre, dijo Winters.
En caso de no haber las condiciones para la partida en ese lapso, agregó que el lanzamiento tendría que esperar hasta el próximo año debido a que las computadoras del transbordador no están adaptadas para el cambio de año y eso crearía problemas en el control de Tierra.
Jeff Spaulding, director de pruebas de la NASA, confió en que los dos problemas, de última hora detectados, sean resueltos a tiempo para el lanzamiento del jueves.
Uno de ellos, es un repentino aumento en uno de los sistemas de energía del Discovery durante los preparativos previos al vuelo y el segundo es un adhesivo usado en los motores del cohete del transbordador que habría fallado en una prueba.
El lanzamiento del Discovery está previsto para las 21:35 del jueves. Será la primera vez en cuatro años que un transbordador despegue de noche y el cuarto desde el accidente del Columbia en 2003.
La tripulación de siete miembros tiene la misión de agregar una viga a la Estación Espacial Internacional (EEI), un nuevo módulo de almacenamiento e instalar una nueva red eléctrica al complejo orbital en dos caminatas espaciales.
Desde que entró en órbita en 1998 la EEI, ha funcionado con un sistema eléctrico provisional, pero una misión del "Atlantis", en septiembre pasado, instaló dos nuevos paneles solares que esperan ser conectados para poner en marcha un nuevo sistema de energía.
Mark Polansky es el comandante de la misión, además del piloto William Oefelein, los especialistas Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick y Christer Fuglesan, y la ingeniero de vuelo Sunita Williams.
Thomas Reiter, astronauta sueco de la Agencia Espacial Europea que ha estado en la EEI desde julio pasado, regresará a Tierra.
