"El presidente Ford fue un gran hombre que entregó los mejores años de su vida a servir a Estados Unidos", dijo Bush en un breve comunicado en el que destacó que el fallecido mandatario "fue un verdadero caballero que reflejó lo mejor del carácter estadounidense".

"Gerald Ford llegó cuando más lo necesitábamos", añadió Bush.

Bush destacó que Ford "obtuvo la presidencia sin jamás haberla buscado" y recuperó la confianza del pueblo en la presidencia gracias a "la honorable conducta de su gobierno".

Ford ascendió a la presidencia en agosto de 1974 cuando, acosado por el caso de espionaje político conocido como "Watergate", el presidente Richard Nixon se vio obligado a dimitir.

Además de Bush también tuvo palabras elogiosas para Ford el vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney, quien recordó a su "mentor y amigo" y alabó a su antiguo jefe por sacar a Estados Unidos de una de las "mayores crisis constitucionales desde la Guerra Civil".

Cheney, quien sirvió como jefe de gabinete durante la presidencia de Ford, hacía alusión así al "Watergate", relacionado con las escuchas ilegales de conversaciones de miembros del Partido Demócrata que destapó en 1974 el diario "The Washington Post".

Fue ese histórico caso el que provocó el breve y accidental desembarco de Ford en la presidencia de Estados Unidos.

"En aquella era problemática, Estados Unidos necesitaba fortaleza, sabiduría y buen juicio", dijo Cheney en un comunicado en el que aseguró que Ford encarnaba esas cualidades.

"Cuando abandonó su cargo, había restaurado la confianza pública en la presidencia y la nación volvía a mirar al futuro con confianza y fe", destacó.

La presidencia de Ford estuvo marcada por su decisión de condonar a Nixon, un gesto muy polémico en su momento y ampliamente considerado ahora como "correcto", según recuerda este miércoles el diario "The New York Times".

Entre las escasas voces discrepantes está el editorial que publica el periódico "Los Ángeles Times", en el que se señala que "el perdón fue un error, inconsistente con el principio fundamental de que todo el mundo, incluido el presidente, es igual ante la ley".

En general, tanto historiadores como personalidades políticas, coinciden en que el carácter directo y abierto de Ford y su integridad harán que se le recuerde como una persona "ejemplar".

Distintos rotativos recuperan de sus archivos las primeras palabras de Ford tras asumir el poder.

"La honestidad es, al final, la mejor de las políticas", dijo durante su discurso inaugural, en el que adelantó que la transparencia sería el signo distintivo de su mandato y en el que aseguró también que "la larga pesadilla nacional" estaba superada, en un signo conciliatorio que marcaría su paso por la Casa Blanca.

"Fue uno de los funcionarios y seres humanos más admirables que haya conocido nunca" dijo hoy Jimmy Carter, el candidato del Partido Demócrata que derrotó a Ford en las elecciones de 1976.

Otro ex inquilino de la Casa Blanca, Bill Clinton, indicó que "todos los estadounidenses deberían estar agradecidos por la vida que entregó al servicio" de los otros.

La prensa también trazó un amable retrato de Ford quien, con 93 años, es el ex presidente más longevo.

"Ford, un tipo ordinario en el más noble sentido de la palabra", titula hoy el diario "San Jose Mercury News".

A ese titular se suman otros como: "El hombre que devolvió la integridad a la presidencia" ("St. Louis Post-Dispatch") o "Gerald Ford, que asumió la presidencia de un deshonrado Richard Nixon, libró a Estados Unidos de la sombra del Watergate" ("Los Ángeles Times").

El "New York Times", por su parte, alaba a Ford, un hombre que bien podría haber sido el vecino al otro lado de la calle al que de repente le encomendaron hacerse cargo de la nación.

El rotativo neoyorquino aplaude también la modesta filosofía del mandatario que se asentaba en la frase: 'Cuanto más trabajas, más suerte tienes', según señaló el propio Ford en una ocasión a la hora de resumir su carrera, a lo que añadió: 'Yo trabajé muchísimo'.

En Berlín, el presidente de Alemania Horst Koehler ofreció sus "profundas condolencias" y dijo que Ford fue "un gran estadounidense". A su vez, el presidente de la República Checa, Vaclav Klaus, dijo que Ford fue "un político sobresaliente", cuya labor "jugó un papel decisivo en la libertad de mi país y en la caída de la cortina de hierro en Europa".

La bolsa de valores de Nueva York rindió homenaje a Ford con dos minutos de silencio antes de iniciar las transacciones comerciales el miércoles en la mañana.

Ford falleció el martes a las 6:45 de la tarde, en su hogar situado en medio del desierto, informó su esposa Betty Ford. Tenía 93 años.

La viuda, Betty Ford, agradeció los mensajes de simpatía de todo el mundo.

"Mi familia se une para compartir la mala noticia de que Gerald Ford, nuestro amado esposo, padre, abuelo y bisabuelo, ha fallecido a los 93 años de edad", dijo Betty Ford en un escueto comunicado emitido desde la oficina de su marido en Rancho Mirage, California. "Su vida estuvo colmada del amor de Dios, su familia y su país".

LLEGÓ A LA PRESIDENCIA CASI POR ACCIDENTE

Ford, el 38vo presidente del país y el único que no fue elegido en comicios nacionales ni siquiera como vicepresidente, enfermó de neumonía en enero del 2006 y se sometió a dos tratamientos cardiacos, incluida una angioplastía en agosto, en la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota.

Ford fue presidente casi por accidente. Era un político de mucha experiencia, pero no fue compañero de fórmula de Nixon en las elecciones y el presidente lo designó después como su sucesor.

Ford asumió la presidencia unos minutos después de que Nixon partió al exilio, tras el escándalo de Watergate, y declaró: "Nuestra larga pesadilla nacional ha concluido". Sin embargo, reavivó el debate un mes después al otorgar a Nixon el perdón por cualquier delito cometido como presidente.

Muchos consideran que esa exoneración le costó a Ford la posibilidad de ganar las elecciones presidenciales en 1976. Sin embargo, la medida recibió algunos elogios en los años posteriores, como un acto que permitió al país seguir adelante.

La Guerra de Vietnam terminó en derrota para Estados Unidos durante la presidencia de Ford, con la caída de Saigón en abril de 1975. En un discurso cuando el final parecía cercano, Ford dijo:

"Hoy, Estados Unidos puede recuperar el sentido de orgullo que existía antes de Vietnam. Pero esto no será logrado librando de nuevo una guerra que ha terminado en lo que concierne a Estados Unidos".

Ford obtuvo también un lugar en los libros de historia como el primer vicepresidente no elegido en comicios. Fue designado por Nixon como reemplazo de Spiro Agnew, quien también debió renunciar en medio del escándalo.

Permaneció en la Casa Blanca sólo 895 días, pero cambió a la presidencia más de lo que ésta lo transformó a él. Pese a que dos mujeres trataron de matarlo en actos distintos, la presidencia de Ford mantuvo un estilo abierto.

Funcionarios del gobierno estaban preparando planes para un funeral oficial el sábado en la rotonda del Congreso. Y para el próximo martes, se proyecta un servicio religioso en la Catedral Nacional.

Bush ordenó que la bandera de Estados Unidos fuera puesta a media asta en la Casa Blanca y en todos los edificios federales y buques de la armada durante 30 días.

También se rendirán honores militares y se proclamará un día de duelo nacional.