Desde primeras horas de la madrugada, los seguidores de "Mr. Dinamita", como también era conocido el músico, se agolparon frente al legendario local de espectáculos de Harlem para despedir al mito de la música negra en el escenario donde alcanzó el éxito.

Flores, camisetas y pequeñas réplicas en plástico de James Brown que contoneaban sus caderas al ritmo de su música sirvieron para amenizar la espera de los cientos de seguidores que esperaban a la intemperie sin preocuparse por el frío.

La música resonó en bocinas de comercios y en reproductores portátiles. Los gemidos y rugidos de Brown retumbaban en el auditorio del teatro al tiempo que sus admiradores pasaban callados y en fila para ver por última vez a su ídolo en el féretro dorado que estaba abierto.

Y, en su última aparición, "Universal Brown", tan extravagante como exitoso en vida, no decepcionó a nadie.

Brown portaba un traje azul resplandeciente, guantes blancos y zapatos blancos. El ataúd era flanqueado por fotografías enormes del cantante en acción. Un arreglo de flores rojas en fondo blanco describía su apodo: Padrino.

Quizá fue la primera vez que el hombre de trabajo intenso en el mundo del espectáculo animó un escenario en quietud silenciosa, pero sin llegar a impedir que sus admiradores bailotearan y cantaran.

"Esta es una celebración de su vida", dijo Bryant Preudhomme, de 41 años y residente en Nueva York. "James Brown nos entregó el corazón. Nos animó cuando estábamos tristes. Daba esperanza a la gente".

El féretro fue llevado al Teatro Apollo en una procesión que comenzó en Harlem en un majestuoso carromato blanco tirado por dos caballos blancos en medio de una multitud que seguía la marcha.

En la comitiva que acompañó el recorrido, compuesta por un centenar de amigos y seguidores del músico, destacó la presencia del reverendo Al Sharpton, líder de la lucha por los derechos civiles de los afroamericanos y amigo personal de Brown.

Mientras el carromato avanzaba, la multitud coreaba el himno de Brown, "Say it Loud -- I'm Black and I'm Proud" (Díganlo bien fuerte, soy negro y me siento orgulloso).

Brown falleció de un infarto cardíaco masivo en la mañana de Navidad en Atlanta a los 73 años. Su ataúd fue exhibido en el escenario del Apollo durante toda la tarde del jueves. El cantante hizo su debut en ese teatro en 1956.

El reverendo Al Sharpton viajó durante la noche en una camioneta trayendo el ataúd.

"El fue un héroe para la gente común, y yo quería asegurarme de que la gente común tenga una última ocasión de verlo", declaró Sharpton a The Associated Press el miércoles en la noche, al comenzar la travesía desde Georgia hasta Nueva York.

Sharpton dijo que fue necesario traer el ataúd de Brown por vía terrestre debido a que hubo problemas logísticos para llevarlo en avión.

"Este va a ser un día regio en Harlem", dijo Sharpton. "Será el tipo de bienvenida que no hemos visto en mucho tiempo, tal vez nunca, en la comunidad de Harlem".

"Siempre le emocionó ver las largas colas en el Teatro Apollo", señaló Sharpton sobre el tradicional lugar situado en la calle 125 de Manhattan. "Siento que a James Brown le hubiera gustado tener una última oportunidad para que la gente se despida de él y él se despida de la gente".

El músico, originario de Georgia, pasará a la historia no sólo por su contribución a la música o su particular forma de moverse sobre un escenario, sino por haberse convertido en un modelo para la comunidad negra.

El 24 de octubre de 1962, Brown ofreció su primer concierto en este legendario teatro, en el que también debutaron Michael Jackson o Ella Fitzgerald, y el resultado fue el disco "Live at The Apollo", que lo catapultaría al éxito y lo convirtió en historia.

Todos los grandes cantantes, músicos y actores afroamericanos pasaron por el Apollo. Entre ellos se cuentan Lena Horne, Count Basie, Duke Ellington, Aretha Franklin, Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Harry Belafonte, Sidney Poitier, y Sammy Davis Jr.

Hoy, más de 40 años después, el círculo de la vida se cerró en el mismo lugar que vio nacer la leyenda.

Para otros seguidores de Brown, como Jeffrey Moors, se trataba de uno de los días más tristes de su existencia.

"He venido a darle mi último adiós porque es parte de mi vida, y por eso, parte de mí muere hoy también. Es una leyenda que durará mucho tiempo", aseguró.

Moors presumió de haber conocido y compartido algunos momentos en su infancia con el autoproclamado "hombre más trabajador del mundo del espectáculo", cuando ambos vivían en el área de Jamaica, en el barrio de Queens.

Junto a los fieles del "padrino del soul", también hubo quien trató de hacer negocio vendiendo recuerdos como camisetas o pósters, o quienes acudieron al lugar por mera curiosidad, animados por las cámaras de televisión o los micrófonos de los periodistas.

Este jueves, el cartel del teatro decía: "Descansa en paz, James Brown: leyenda del Apollo, Padrino del Soul". El célebre disco de Brown "Live at the Apollo" fue transmitido por los altoparlantes del establecimiento.

Un hombre colocó retratos del cantante y flores en la pared adyacente al teatro, y a menos de una cuadra de distancia, un comerciante colocó un televisor afuera de su tienda y transmitió videos del fallecido artista.