Una sencilla ceremonia religiosa en la que estuvieron presentes la viuda, Betty Ford, y sus cuatro hijos marcó el inicio de seis días en los que el país entero homenajeará la figura de un presidente recordado por haber ayudado a unir al país tras la dimisión de Richard Nixon y el escándalo "Watergate".

Había mucha expectación por comprobar el estado de Betty Ford, que no había sido vista en público desde la muerte de su marido, el martes, y cuya salud se había deteriorado últimamente.

Sin embargo, la viuda, de 88 años, apareció de pie, con una emoción contenida y del brazo del general Guy Swann, el militar de mayor rango presente en la ceremonia.

Betty y sus hijos recibieron el féretro en la puerta de la iglesia episcopal de St. Margaret's, donde el matrimonio se sentaba todos los domingos en el llamado "Banco del Presidente" desde que dejaron la Casa Blanca para retirarse a su rancho "Mirage" en California.

Una discreta comitiva de coches acompañó al vehículo fúnebre en el que se trasladaron los restos de Ford.

A la entrada de la iglesia, ocho militares de distintos cuerpos de las Fuerzas Armadas estadounidenses se encargaron de portar el féretro al interior de la iglesia, donde el reverendo Robert Certain, un amigo íntimo de la familia, lo bendijo.

"Recibimos el cuerpo de nuestro hermano, Gerald, para su entierro", expresó el reverendo mientras que el féretro era introducido y colocado delante de tres coronas de flores, con un guardia de honor a su lado.

La señora Ford fue escoltada al frente por un general del ejército y seguida por su familia para un servicio de oración privado.

En las escaleras exteriores de la iglesia, la banda militar del Cuerpo de Marines tocó en honor del ex presidente "Ruffles and Flourishes", que suele anunciar la llegada de un alto oficial de la marina o un dignatario, y el himno "Our God Our Help in Ages Past".

Ambas composiciones son propias de las ceremonias militares, que serán una constante en los honores que Estados Unidos tributa a partir de hoy a Ford.

En recuerdo del paso de Ford por la Marina, un marinero llevó un asta de ébano con el sello presidencial izado.

Frente a la iglesia se agolparon centenares de residentes de Palm Desert para dar su último adiós a quien fue primero su presidente, y, a partir de 1977, su vecino.

Tras la ceremonia, el féretro podrá ser visitado por los íntimos del ex presidente durante tres horas, y después se permitirá el acceso al público en medio de fuertes medidas de seguridad.

Betty Ford acompañará mañana sábado los restos de su marido a Washington, en donde se le dedicarán dos funerales, y el martes el féretro será trasladado a Grand Rapids (Michigan), donde el día siguiente recibirá sepultura.

El Gobierno ha puesto a disposición de la familia Ford un Boeing 747 para desplazarse por Estados Unidos estos días.

La seguridad era estricta alrededor de la comunidad, con helicópteros sobrevolando el lugar. El Servicio Secreto hizo un reconocimiento del área, y las calles residenciales alrededor fueron bloqueadas.

Una multitud silenciosa observaba desde bastante más allá del estacionamiento de la iglesia, no muy lejos del hogar del presidente en Rancho Mirage, donde Ford y su esposa asistieron a ceremonias religiosas casi cada domingo desde 1977.