"El Gobierno y el pueblo ecuatorianos estamos profundamente consternados y apenados por esta tragedia", aseguró la ministra de Relaciones Exteriores, María Fernanda Espinosa, tras confirmar que en el accidente falleció también la hija de Larriva, Caludia Avila, y cinco oficiales del Ejército.

Según los primeros informes oficiales, un helicóptero "Gacela", en el que viajaba la ministra, se estrelló en el aire con otro, del mismo tipo, lo que causó la explosión de ambos, que se precipitaron a tierra.

El accidente ocurrió a las 20.19 hora local del miércoles (01.19 GMT de hoy) en las inmediaciones del aeropuerto de la ciudad costera de Manta, 390 kilómetros al oeste de Quito, cuando se efectuaban maniobras de poder de fuego y para evaluar un sistema de visión nocturna en los helicópteros.

Según fuentes militares, en un helicóptero viajaba la ministra de Defensa, y los pilotos, el capitán Celso Acosta y el teniente Luis Herrera.

El segundo helicóptero era ocupado por la hija de Larriva, Claudia Ávila, el capitán Richard Jurado, el capitán Byron Zurita y el teniente coronel Marco Antonio Gortaire.

La canciller Espinosa aseguró que se ha conformado una junta de investigación del accidente para determinar las causas del mismo que, según las primeras informaciones, pudo haber ocurrido por una "mala maniobra" de uno de los pilotos o por un desperfecto en uno de los helicópteros, que volaban muy próximos.

Esa comisión investigadora, indicó Espinosa, empezará a trabajar "de inmediato, ahora mismo" para establecer las posibles causas del accidente.

La canciller explicó que esta mañana, en el Templete de los Héroes, de la Escuela Militar Eloy Alfaro, de Quito, se efectuará una ceremonia fúnebre en honor a la fallecida ministra de Defensa, cuyo féretro, será luego llevado a Cuenca, su ciudad natal, en el sur del país. El Gobierno ha declarado también tres días de luto nacional por este suceso.

Espinosa destacó también que los cancilleres de Colombia, María Consuelo Araujo, y de Perú, José Antonio García Belaúnde, le telefonearon para expresarle las condolencias de sus gobiernos por el fallecimiento de Larriva.

Colombia y Perú "han expresado la profunda consternación por el fallecimiento de la ministra Guadalupe Larriva y las condolencias y solidaridad para el presidente Rafael Correa y el pueblo ecuatoriano", informó Espinosa.

La canciller, con la voz entrecortada, dijo que "el ejemplo de Guadalupe Larriva seguirá guiando los pasos del Gobierno", especialmente de las ministras mujeres.

"En el Gobierno siempre seremos siete mujeres, porque el ejemplo de Guadalupe seguirá dirigiendo nuestro camino", añadió la canciller, que calificó a Larriva como una mujer "profundamente solidaria, siempre comprometida con la causa de los pobres".

Recordó que uno de los proyectos de Larriva era lograr que las Fuerzas Armadas se conviertan en "un factor importante del desarrollo social del país".

"Sin duda -agregó la canciller- la muerte de Guadalupe será un vacío difícil de llenar, pero será su ejemplo el que nos de fortalezas para seguir adelante".

PEDIRÁ CORREA AYUDA A OTRAS NACIONES PARA ESCLARECER HECHO

Por su parte, el presidente de la República, Rafael Correa, absorto por la tragedia, indicó que la muerte de su ministra de Defensa no hará retroceder en la intención de su Gobierno de llevar adelante una gestión en favor de los pobres del país.

"Lo único que tenemos claro es que Guadalupe quisiera que sigamos adelante y lo vamos a hacer", añadió el jefe del Estado, tras remarcar que la idea del "cambio profundo" en el país fue siempre "la meta, la motivación" de su fallecida ministra.

Esta es "una prueba extremadamente dura" para el Gobierno, añadió Correa, que asumió la Presidencia el pasado 15 de enero, un día antes de tomar juramento a su gabinete de ministros.

Correa dijo que pedirá a países amigos que le ayuden a investigar el accidente "para que no haya duda de lo que ha pasado".

Tras expresar sus condolencias a las familias de las personas que perdieron la vida en el accidente, Correa dijo que "en el nombre de Larriva", su Gobierno renueva, "más que nunca, el compromiso de sacar adelante a la patria".