La misión STS-117 de los transbordadores, en cuya tripulación participará el hispano John Olivas, de origen mexicano, comenzará un día antes de lo que se había previsto inicialmente y los preparativos continuaron sin inconvenientes, señalaron las fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Ya se han realizado las revisiones generales del vehículo, el que será instalado junto al tanque externo, en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, el próximo 7 de febrero.

Durante su permanencia junto al complejo en órbita, los astronautas del "Atlantis" instalarán una viga, plegarán un panel solar e instalarán uno nuevo a estribor de esta estructura que gira en torno al planeta a una altura de casi 400 kilómetros.

Hasta ahora no se ha determinado el número de caminatas espaciales pero, según informó la NASA, los tripulantes aprovecharán la experiencia de las dos misiones anteriores durante las cuales se realizaron tareas similares.

"Para nosotros esos fueron vuelos de prueba", manifestó Kelly Beck, a cargo de la dirección de operaciones de la STS-117.

"Tenemos la suerte de seguir a esos tripulantes, de las dos misiones anteriores. Casi todo les resultó bien y, cuando no ocurrió así, hemos podido aprender" de su experiencia, manifestó Rick Sturckow, quien será el comandante de la STS-117.

Además de Olivas y Sturckow, quien ha participado en dos misiones anteriores, los otros tripulantes de la misión son el piloto Lee Archambault y los especialistas James Reilly, Patrick Forrester y Steven Swanson.

John "Danny" Olivas, de 41 años e ingeniero mecánico licenciado de la Universidad de Texas, es nieto de inmigrantes procedentes de Chihuahua y lleva en la NASA desde 1998.

La NASA tiene prevista más de una decena de misiones de los transbordadores para terminar la construcción de la EEI antes de 2010.

La EEI es una empresa conjunta en la que, además de la NASA, participan la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón, Canadá y Brasil.