La mayor parte de los once detenidos, entre los que se incluyen cuatro mujeres y el supuesto líder espiritual del grupo, un francés de origen sirio de 60 años afincado en Arriege (suroeste del país), son sospechosos de "estar en relación con la organización terrorista Al Qaeda", según el comunicado de Interior.

La redada comenzó con el arresto ayer de dos jóvenes en el aeropuerto parisiense de Orly cuando regresaban de Siria, país que los había expulsado tras detenerlos por tratar de entrar irregularmente en Irak.

El regreso a Francia de estos dos hombres activó inmediatamente la operación policial que condujo al arresto de los nueve restantes, varios de ellos de origen árabe, a primera hora de la mañana de hoy.

Seis jóvenes en su mayoría de nacionalidad francesa, entre ellos tres mujeres, fueron arrestados en Toulouse (suroeste), sobre todo en el conflictivo barrio de Mirail.

Paralelamente eran detenidos en Arriege el supuesto líder espiritual del grupo y su esposa, de 55 años, así como un hombre en Torcy, en la periferia de la capital francesa.

En el comunicado de Interior, el ministro Nicolas Sarkozy se felicitó por el alcance de esta operación contra personas "sospechosas de estar en relación con la organización terrorista Al Qaeda".

Según el ministro, esos "individuos originarios del suroeste de Francia" están supuestamente implicados en "la organización de una red de canalización de yihadistas hacia Irak".

Los nueve detenidos este miércoles estaban bajo vigilancia de los servicios secretos franceses desde hacia meses, de acuerdo con fuentes próximas a la investigación.

El grupo de Toulouse presenta un interés especial para los investigadores, debido a sus relaciones con otras células en Francia y en el extranjero, según las fuentes cercanas a las pesquisas.

En diciembre pasado, once franceses fueron detenidos en Egipto en el marco de una operación antiterrorista.

Uno de ellos estaba relacionado con el citado grupo de Toulouse, del cual tres miembros se marcharon a Siria en autobús para tratar de llegar a Irak.

La Policía sospecha que otros jóvenes de esa ciudad del suroeste de Francia han seguido la misma ruta.

Se cree, además, que el grupo de Toulouse estaba en relación con una célula desmantelada en Bélgica a la que pertenecía la primera mujer que se inmoló en un atentado en Irak.

La investigación en Francia arrancó en abril de 2005, a raíz de la detención en Toulouse de un joven que había sido denunciado por su propia familia, la cual estaba inquieta por su radicalización religiosa.

Por el momento, no están previstas detenciones adicionales en esta operación, llevada a cabo por la Subdirección Antiterrorista (SDAT) de la Policía Judicial.