Bush efectuó estas declaraciones en una rueda de prensa junto a su colega uruguayo, Tabaré Vázquez, en la estancia Anchorena, a 200 kilómetros de Montevideo, en la segunda etapa de una gira por cinco países de América Latina.

El presidente estadounidense aseguró su compromiso con una agenda de libre comercio y afirmó que le preocupan "las tendencias proteccionistas no sólo" en su país, "sino en todo el mundo".

Bush aseguró que el comercio "es la mejor herramienta para resolver la pobreza".

En este sentido, insistió en la necesidad de llegar a un acuerdo en las negociaciones comerciales de la ronda de Doha. Ese pacto, afirmó, "será complicado pero es necesario".

Por su parte el presidente de Uruguay, Tabaré Vázquez, afirmó este sábado aquí que su país permanecerá en el Mercado Común del Sur (Mercosur), pero que luchará por una "integración abierta" que le permita negociar acuerdos comerciales con otras naciones.

"La estrategia de inversión es clara: apostamos a un proceso de integración abierta, apostamos a un proceso de integración regional", dijo Vázquez en rueda de prensa al término de su encuentro con el mandatario estadounidense George W. Bush.

Aseguró que "Uruguay está donde está (en el Mercosur) y no nos queremos ir de acá", con lo que alejó los rumores que anticipaban que Bush vendría a convencerlo de abandonar el bloque comercial que integra con Argentina, Brasil, Paraguay y Venezuela.

Desde la Estancia Presidencial de Anchorena, en Colonia, 177 kilómetros al noroccidente de Montevideo, el gobernante uruguayo explicó que su país mantiene relaciones históricas con las naciones de la región, que son "fuertes y sólidas".

"Pero queremos no un proceso cerrado sino abierto, que este Mercosur pueda integrarse a otros bloques, que Uruguay pueda ejercer su derecho soberano de tener relaciones con otros procesos de integración", insistió.

Uruguay y Estados Unidos firmaron en enero pasado un Acuerdo Marco de Comercio e Inversiones (TIFA, por sus siglas en inglés), que fue muy criticado porque en un convenio que suele anteceder a la firma de un Tratado de Libre Comercio (TLC).

Sin embargo, Uruguay no puede firmar ningún TLC porque se lo impiden las normas del Mercosur, por lo cual se incrementaron las versiones de que abandonaría el bloque sudamericano y se asociaría con Estados Unidos.

Durante su intervención, Vázquez dejó en claro la relación que tiene con unos y otros, porque a los países sudamericanos los llamó de manera insistente "hermanos", mientras que a Bush se dirigió como "amigo".

Antes de aclarar que se quedará en el Mercosur, Vázquez convocó a Bush a mejorar la relación bilateral e incrementar un intercambio comercial que ronda los mil millones de dólares anuales, a pesar de las diferencias que puedan existir.

Vázquez le recordó además a su homólogo estadounidense, en su reunión de poco más de una hora, que hace 13 años le tocó, como intendente de Montevideo, entregarle las llaves de la ciudad a su padre, el entonces presidente George Bush.

"Tuvimos un breve intercambio y recuerdo una de sus frases, dijo que dejemos de lado las diferencias y prioricemos la defensa de la democracia como organización y funcionamiento de nuestras sociedades", señaló.

Bush llegó acompañado por la secretaria de Estado, Condoleezza Rice; el secretario de la Presidencia, Josh Bolten; el asesor de Seguridad Nacional, Steve Hardley y el director de Comunicaciones, Dan Bartlet.

La comitiva oficial también incluyó al secretario de Estado adjunto para América Latina, Thomas Shannon, y al director del Consejo de Seguridad Nacional Dan Fisk.

Por el gobierno uruguayo estuvieron el canciller Reinaldo Gargano; los ministros de Economía, Danilo Astori; Industria, Jorge Lepra; Agricultura, José Mujica; Educación, Jorge Brovetto, y de Salud Pública, María Julia Muñoz.