El anuncio fue hecho por las autoridades de la agencia espacial estadounidense en una conferencia de prensa telefónica, tras un análisis de los trabajos de reparación.

La parte superior del tanque, donde está la espuma de protección aislante, resultó dañada como consecuencia de una intensa tormenta de granizo que cayó sobre la zona central de la península de la Florida en febrero pasado.

La nave tuvo que ser sacada de la plataforma de lanzamiento y devuelta a la planta de montaje de vehículos, lo que obligó a posponer el lanzamiento programado para el 15 de marzo pasado.

Según Wayne Hale, director del programa de los transbordadores, se esperaba comenzar la misión en mayo, pero los trabajos no se completarán a tiempo para ello.

Pese a la decisión, que significa un retraso de casi tres meses en relación con lo previsto inicialmente, las autoridades de la NASA señalaron que están satisfechas con las obras de reparación.

"En estos momentos ya no vemos obstáculos (...), pero todavía nos queda mucho trabajo por hacer", admitió Bill Gerstenmeier, administrador adjunto para operaciones espaciales de la NASA.

Durante la misión de 11 días, los seis miembros de la tripulación instalarán una nueva viga en la estructura de la Estación Espacial Internacional (EEI).

También replegarán un conjunto de paneles solares e instalarán otro en el costado de estribor del complejo espacial que orbita la Tierra a una altura de casi 400 kilómetros.

La tripulación está integrada por el comandante Rick Sturckow, el piloto Lee Archambault y los especialistas Jim Reilly, Patrick Forrrester, Steven Swanson y el hispano John "Danny" Oliva.

La del "Atlantis" será la primera misión de los transbordadores estadounidenses este año. La última fue realizada en diciembre de 2006 por el transbordador "Discovery".