"Lo que estamos recibiendo es una colección asombrosamente rica de imágenes y datos", dijo en conferencia de prensa Jeff Moore, director del equipo científico que supervisa la cita de New Horizons con Júpiter.

La misión New Horizons comenzó en enero de 2006 cuando un cohete Atlas V despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, llevando al espacio una cápsula del tamaño de un piano que pesa casi 480 kilogramos. Es la nave más rápida de exploración espacial, con un avance de 83 mil kilómetros por hora.

A finales de febrero, New Horizons se aproximó a Júpiter y durante el semestre que pasará en su proximidad -a unos 2,25 millones de kilómetros- usará la atracción de gravedad del planeta gigante para impulsarse hacia los confines del Sistema Solar, un empujón que acortará su travesía en unos tres años.

En la conclusión de un viaje de 4 mil 280 millones de kilómetros, New Horizons debe alcanzar en 2015 las cercanías de Plutón para un estudio muy detallado de ese cuerpo astral, al que recientemente se le quitó la categoría de planeta.

Como parte de la misión que pueda extenderse más allá de 2015, New Horizons examinará uno o más objetos en el Cinturón de Kuiper, la región de objetos muy antiguos, rocosos y helados que se extiende mucho más allá de la órbita de Neptuno y del cual Plutón es parte.

Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons y del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (Maryland), describió con entusiasmo el "detalle increíble de las imágenes" que están recibiendo.

"Algunas de las imágenes muestran áreas de apenas 15 kilómetros de ancho, en las que pueden verse tormentas y otras características de Júpiter", explicó.

Los científicos han pasado semanas, desde marzo, estudiando las imágenes y datos de Júpiter y sus satélites para crear las imágenes presentadas hoy.

En una de ellas son claramente visibles las nubes de gran altitud sobre Júpiter. El polo sur del planeta aparece cubierto con una bruma de partículas pequeñas creadas, probablemente, por las partículas cargadas y trasladadas durante las auroras boreales del planeta gigante.

Algunas de las imágenes se han combinado en un montaje para mostrar una vista moteada de Ganímedes, el helado satélite jupiteriano.

Los colores azulados en la imagen representan hielo de agua relativamente limpia, mientras que los colores pardos revelan regiones contaminadas.

John Spencer, el subdirector del equipo que supervisa el encuentro de la cápsula con Júpiter, explicó las imágenes tomadas del satélite Io.

"Io es un sitio muy dinámico, y siempre hay algo nuevo que ver allí", comentó el científico del Instituto de Investigación del Suroeste, en Boulder (Colorado).

"Dos imágenes captaron la nube de 320 kilómetros de altura causada por una erupción volcánica cerca del polo norte" del satélite, apuntó.

Varias de las imágenes presentadas hoy por la NASA se hicieron más con propósitos artísticos y de divulgación que con fines científicos.

Una de las más hermosas muestra a Europa, otro de los helados satélites de Júpiter, que emerge sobre la capa de nubes del planeta.