LIMA, Perú, ago. 15, 2007.- Al menos 19 personas murieron y más de 200 quedaron heridas, según datos preliminares, por el terremoto de 7.9 grados en la escala de Richter que sacudió la costa peruana, que causó alerta de tsunami y un gran caos en Lima.

El movimiento telúrico se registró a las 18.40 hora local (23.40 GMT) y su epicentro se localizó en el mar, a 167 kilómetros al Sur de Lima y frente a las costas de la ciudad de Pisco.

La urbe más afectada es Ica, a 300 kilómetros de la capital, donde se han registrado las víctimas y se han derrumbado edificios.

El ministro de Salud, Carlos Vallejos, informó de al menos 15 muertos, aunque no descartó que hubiera más, mientras las cadenas de televisión cifran el número en 19.

En cuanto a los heridos todos coinciden en que superan los 200, la gran mayoría en las ciudades ubicadas al sur Lima, especialmente en Ica.

El presidente del país, Alan García, solicitó a sus compatriotas que evacuen el litoral en previsión de un tsunami.

"Estar prevenidos y preparados, alejarse de las zonas inmediatas a la zona costera de Ica y Arequipa", manifestó en un mensaje televisado.

También pidió serenidad y anunció que los colegios no abrirán mañana para que los directores verifiquen el buen estado de las infraestructuras.

El gran terremoto fue seguido por tres réplicas y, según el Instituto de Geofísica del Perú (IGP), podrían repetirse temblores en las próximas horas e incluso próximos días.

Se trata del sismo más fuerte que Lima y las ciudades aledañas el Sur han sufrido en los últimos 50 años, confirmó el director de Sismología del IGP, Hernando Tavera, ya que se sintió en todo el país, incluida la selva y toda la cordillera andina.

"Es un sismo de gran magnitud" y "probablemente toda la semana haya réplicas", anotó Tavera a los medios peruanos.

Mientras tanto, la ciudad de Ica sigue sin fluido eléctrico y los equipos de rescate trabajan entre los escombros de los edificios derrumbados, entre ellos una iglesia en la que se oficiaba una misa.

En Ica y la aledaña Cañete "los hospitales están colapsados", manifestó el ministro Vallejos a la cadena América Televisión.

Mientras tanto, en Lima persiste el caos y el temor a nuevos sismos. Sus habitantes fueron testigos de la rotura de cristales en los edificios, el derrumbe de tejados y de desprendimientos de tierra y piedras en los acantilados de la costa.

Los limeños, con sus hijos a cuestas en muchos casos, se echaron a las calles ante la gran magnitud del terremoto desde las oficinas, ministerios y viviendas, creando un escenario de pánico que pocos recuerdan en la capital.

El Ministerio de Salud decretó la emergencia en todos los hospitales del país, mientras los médicos, que habían iniciado una huelga en demanda de mejoras laborales, desconvocaron el paro y se incorporaron a sus puestos de trabajo de forma inmediata.

Por su lado, Defensa Civil evacuó a los habitantes de La Punta del Callao, una pequeña península al mismo nivel del mar, que se ubica a las afueras de Lima, donde -según fuentes oficiales- hubo algunos heridos.

Y es que desde Hawai, el Centro de Advertencia de Tsunamis emitió una alerta en las zonas del Pacífico próximas al epicentro, lo que incluye el norte de Chile, Ecuador y sur de Colombia.

La Dirección de Capitanía de Puertos de Perú confirmó a dicha alerta y explicó que sus propias oficinas se quedaron sin fluido eléctrico tras el sismo.

Por su lado, el alcalde de la provincia portuaria del Callao, Alexander Kouri, pidió calma a los pobladores de La Punta y aclaró que se trata de una evacuación "meramente preventiva", pese a las escenas de nerviosismo que se siguen viviendo en esa zona.