WASHINGTON, Estados Unidos, oct. 23, 2007.- El transbordador "Discovery" partió este martes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) a las 11.38 hora local (15.38 GMT), desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos).

Pese a que a las previsiones meteorológicas auguraban mal tiempo, al final el buen clima permitió la salida del transbordador, que lleva siete astronautas a bordo, en una misión en la que se prevé realizar cinco caminatas espaciales para instalar el módulo italiano Harmony en la EEI.

El director del lanzamiento, Mike Leinbach, deseó "buena suerte" a la tripulación, a lo que la astronauta Pamela Melroy, comandante de la misión, contestó que estaban preparados "para llevar a Harmony a su nueva casa".

A primera hora de la mañana, durante la inspección rutinaria, los técnicos descubrieron un trozo de hielo que se había formado en una de las cañerías internas del tanque en la parte llenada con hidrogeno líquido.

Hasta 15 minutos antes de la salida los técnicos evaluaron la posibilidad de retrasar el despegue, aunque finalmente determinaron que el tamaño del mismo no representaba peligro alguno y que además estaba disipándose.

Los dos cohetes impulsores adjuntos a la nave, se desprendieron sin problemas a las 11.40 hora local (15.40 GMT), tal y como estaba previsto.

Tanto las bases de la NASA en Moron (España) e Istres (Francia) estaban preparadas para cualquier tipo de imprevisto y en caso de que hubiera sido necesario el transbordador podía haber aterrizado en ambos lugares, informó hoy la NASA.

Pese a que el lunes la Agencia Espacial Estadounidense establecía en un 60 por ciento las posibilidades de que no despegara el Discovery, el buen tiempo permitió una salida del mismo.

Sólo unas nubes bajas dispersas eran visibles en el momento del despegue. Además de Melroy, la tripulación del Discovery incluye al italiano Paolo Ángelo Néspoli, astronauta de la Agencia Espacial Europea; la especialista Stephanie Wilson y los astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock y Daniel Tani.