LONDRES, Inglaterra, jun. 29, 2006.-Cigarros dentro de latas, cigarros escondidos en un mueble, cigarros en camiones que supuestamente deberían transportar leche. Estos son sólo algunos de los métodos ingeniosos, utilizados por los grupos organizados de traficantes de tabaco ilegal al Reino Unido.

De todos los países europeos, Gran Bretaña tiene el peor problema con el contrabando a gran escala. Uno de cada tres.

Cigarrillos fumados en este país son traficados ilegalmente, aún peor, el 85 por ciento del tabaco, vendido en varios mercados y bares a lo largo del país, son falsificaciones baratas.

Paul Gerrard, vice-jefe de operaciones contrabando, Aduanas británicas, admitió que "12 mil millones de cigarrillos son traficados anualmente al Reino Unido. Somos de los pocos países en el mundo que intenta calcular el tamaño de esta actividad criminal. Ahora estamos observando una nueva tendencia: los criminales no simplemente trafican cigarros, sino que producen y distribuyen tabaco falsificado, imitando marcas famosas".

Es su mayoría estos 'piratas del tabaco' provienen de países de Asia y Europa del este, y sus redes criminales explotan el hecho de que los impuestos estatales en contra de los fumadores son muy altos.

El precio es el factor clave. Los paquetes traficados ilegalmente desde Polonia cuestan unos cinco dólares. Un equivalente británico de la misma marca vale casi 11 dólares.

Esta actividad criminal de revendedores ilegales causa un serio daño económico y de salud al Estado británico.

El tesoro británico pierde anualmente miles de millones de dólares en impuestos no colectados. Pero los médicos y activistas anti tabaco advierten, sobre el impacto negativo a la salud de millones de fumadores.

Gran parte de estos 'cigarrillos baratos' contienen niveles no aceptables de elementos químicos venenosos, como cadmio, plomo y arsénico. Este último elemento incrementa radicalmente la posibilidad de cáncer pulmonar.

Amanda Saunders, de la organización anti-fumar "Action on Health and Smoking", expicó que: "Las implicaciones a la salud son muy serias porque este contrabando baja el precio de los cigarrillos. Esta baja del precio es un incentivo para mucha gente, especialmente la generación joven que comienza a fumar".

Además, las pequeñas empresas del Reino Unido advierten que sus negocios enfrentan la ruina por la competición deshonesta e ilegal.

Ahmad Nadm, dueño de un kiosko londinense señala: "La gente que compra estos cigarrillos ilegales pertenece a la clase media-baja, muchos son inmigrantes. El tabaco legal es muy caro aquí debido a los impuestos, hasta 11 dólares por un paquete, y esta gente piensa, que es una buena compra adquirir algo a la mitad del precio oficial".

El Estado británico incrementó su lucha en contra de los criminales organizados. Ahora dos mil oficiales de Aduanas se dedican exclusivamente a combatir en contra del contrabando de tabaco.

Algunos camiones de aduanas son especialmente adaptados para revisar en sólo cinco segundos un contenedor entero.

Además, Gran Bretaña está entre los primeros países industrializados, que introducen nuevas leyes mucho mas estrictas en contra de las grandes compañías de tabaco, que venden sus cigarros a los mercados extranjeros, sabiendo de antemano, que gran parte de estas exportaciones regresarán al Reino Unido como contrabando.

Ahora las compañías arriesgan recibir multas de hasta 10 millones de dólares por lo que se conoce como 'exportaciones ficticias'.