Mediante un contrato de arrendamiento suscrito el 7 de febrero de 1901, el primer presidente de Cuba tras la independencia de España, Tomás Estrada Palma, cedió a Estados Unidos el terreno para la construcción de la base naval de Guantánamo, situada unos 970 kilómetros al sudeste de La Habana.

Pero no fue hasta el 10 de diciembre de 1903 cuando Estados Unidos tomó posesión del territorio.

La elección de Guantánamo para construir una base naval tuvo en cuenta las ventajas de su posición geográfica, que permitía a Estados Unidos asegurar su predominio militar en el Caribe y controlar el acceso al Canal de Panamá, cuyos derechos de construcción adquirió también en 1903.

Además, la profundidad de las aguas de la bahía guantanamera permite albergar a toda una flota de guerra integrada por portaaviones, fragatas, acorazados, cruceros, destructores, buques anfibios y portahelicópteros.

De los casi 118 kilómetros cuadrados de superficie que ocupa la base, unos 50 kilómetros son tierra firme, cerca de 40 son agua y el resto terreno pantanoso.

La base está bajo control de Washington en virtud de un contrato de arrendamiento indefinido por el que Estados Unidos se comprometió a pagar 2 mil pesos anuales en moneda de oro norteamericana (unos 4 mil 085 dólares).

Tras el triunfo de la revolución, en enero de 1959, el líder cubano, Fidel Castro, se ha negado a cobrar el alquiler de la base como forma de protesta por la presencia estadounidense en un territorio que el gobierno de La Habana reivindica como propio y considera ilegalmente ocupado por Estados Unidos.

La base se ha convertido en causa de numerosas fricciones entre los gobierno de Cuba y Estados Unidos en el último medio siglo, y la mayoría de los más de 3 mil cubanos que trabajaban en sus instalaciones fueron despedidos en los años 60.

Entre 1962 y 1966 se produjeron incidentes aislados en los que murieron al menos dos soldados del puesto fronterizo cubano por disparos procedentes de la base y varios resultaron heridos.

En la década de los 90 se instalaron en la base estadounidense campamentos de emergencia que albergaron a unos 20 mil haitianos y a unos 30 mil cubanos que en 1994 y 1995 habían sido interceptados por guardacostas norteamericanos cuando intentaban llegar ilegalmente a los Estados Unidos.

Estados Unidos dispone en esa instalación militar de varios aeropuertos, un polígono de tiro de aviación, objetivos militares como puestos de observación y posiciones de radares, almacenes, un hospital y una planta desalinizadora de agua, además del centro de detención creado hace cinco años.

El perímetro que ocupa la base norteamericana queda delimitado del suelo cubano por una extensa cerca perimetral, a lo largo de la cual se halla uno de los campos minados más densos del mundo, con un estimado de 70 mil minas antipersonales y antitanques, según expertos militares citados por medios oficiales cubanos.

Aunque en Guantánamo soldados cubanos y norteamericanos se encuentran "cara a cara", ambas partes han reconocido que a pesar de las discrepancias políticas entre sus gobiernos -que no mantienen relaciones diplomáticas desde 1961- en Guantánamo se respira un ambiente de "respeto mutuo".

La apertura de la cárcel en la base militar de Estados Unidos, el 11 de enero de 2002, ha reavivado la polémica sobre Guantánamo, donde, según organizaciones internacionales de Derechos Humanos, unos 400 detenidos, en su mayoría procedentes de Afganistán, esperan juicio.